獏と赤い月

第6話

　土地は余っているので、家屋同士は離れている。だから、シェンたちが到着するまで誰も異変に気付かなかったのだろう。

　夕飯の支度をしているのか、美味しそうな料理の香りがあちこちから漂ってくる。

　それはシェンの家からもしていた。リョウの肩から降ろされたシェンは、自分の家に駆け寄る。

　玄関の戸を開けると、母が仰向けになって床に寝転がっていた。

「母さ……ん……？」

　シェンと同じサラサラの銀髪が、床に放射状に広がっている。

　いつもシェンの顔を見ては細める青い瞳は、今は天井を見つめていた。否、天の方を向いているだけで、その瞳は何も映してはいない。

「あ……あ……っ！」

　信じられない光景に、手足がブルブル震えて制御が利かない。母の首には、噛みつかれたと思われる赤黒い傷痕があった。体の上には、血まみれになった見覚えのある人物の姿。

「と……父さん……？」

　母のお気に入りの麻色の服が血を吸い、無残に引き千切られているその意味に、シェンは目を疑った。

　先程リョウから聞いた話では、目覚めた獏は人ひとりを食うと、以降は噛み付くことで獏の核を植え付けるのだという。

　――人、ひとり。

　立っていられず、シェンはその場で膝を付いた。

「シェン……外に出ていろ」

　リョウがシェンの腕を掴むと、腰にぶら下げた剣の柄を握る。だけど、シェンはリョウの腕を振り払った。

「嘘だ……嘘だ、嘘だよね？　父さん……！」

　四つん這いになって、相変わらず夢中で咀嚼を繰り返す父の元へと向かう。

「父さん……ねえ、父さんってば……！」

　震える声で父を呼ぶも、一向にこちらを見ない。リョウが、もう一度腕を掴んだ。

「シェン！　そいつはもうお前の父さんじゃない！　危険だから離れろ！」

　シェンは咄嗟に立ち上がると、振り向いてリョウの胸をドン！　と押す。体格のいいリョウはびくともしなかったが、泣きそうな顔でシェンを見下ろしていた。

「……お前は見ない方がいい、だから」

「いやだ！」

　今度は思い切り肩をぶつけて、リョウを家の外へ追い出しにかかる。

「シェン！」

「出ていけ！　お前の方こそ悪魔だろ！」

　こいつは、父さんを殺す気だ。そんなことさせない、これは何かの間違いだ。きっとこの母さんは幻で、ほら、きっと調理場に立って今も料理をしている筈――。

　シェンは渾身の力でリョウを外に押し倒すと、振り返った。さっき見たのは幻だ、だからきっと大丈夫と願いを込めながら。

　目の前に、前身を血に染めた黄金の目を持つ父が立っていた。

「……シェン！」

　転がっていたリョウが地面を蹴り上げて一気に近付いたが、間に合わなかった。ドゴン！　とあり得ないほどの力で後方へと蹴り飛ばされたリョウ。

「リョ、リョウ……！」

　ようやく我に返ったシェンが、リョウに手を伸ばす。目の前に立っているのは、父であって父でない存在だった。それが、父の目を見てようやく理解出来たのだ。

「シェンー!!」

　ニイ、と歯を向いて笑った獏と化したシェンの父が、シェンの肩をがぶりと噛んだ。

「シェン、シェン！」

　すると、この騒ぎで辺りから村人が集まり始める。空が暗くなってきていたからか、皆手に松明を掲げていた。

　獏が、シェンから口を離す。フラフラと村人の方へと向かったが、村人は血だらけの姿に慄き、咄嗟に松明を向けた。

　獏が、眩しそうに目を腕で庇う。

「グワアアアッ！」

「な、なんだこいつ……！　あっ……嘘だろ!?」

　血まみれの顔をよく見て、シェンの父だと気付いたらしい。腹部を腕で押さえて地面に這いつくばっているリョウが、村人たちに向かって叫んだ。

「そいつは火を恐れる！　松明を近づけろ！　村の周りに松明を夜通し設置して、近付けない様にするんだ！」

「あ、あんた誰だ……!?」

　村人のひとりが、見知らぬリョウを見て尋ねる。だが、リョウは必死で叫び続けた。

「早くしないと、お前らの大切な家族もこうなるぞ！」

　切羽詰まったその声を聞き、村人は行動を開始する。

　その内のひとりが、シェンが玄関の前に座り込んでいるのに気付き、駆け寄ってきた。

「シェン！　大丈夫か!?　一体何があった！」

　リラの父親だった。シェンは噛みつかれた肩を押さえながら、ぼんやりと泣き顔を彼に向ける。リラの父親は、家の中の惨劇に気付くと、「うっ」と口を押さえた。

　そこへ、リョウが半分這った状態でやってくる。

「シェン！　お前噛まれたのか！」

　見せてみろ！　とリョウに肩を掴まれ、シェンは大人しく傷をリョウに見せる。くっきりと付いた歯型からは、血がドクドクと溢れ出していた。

「リョウ……俺も父さんみたいになっちゃうの？」

　ぽつりとシェンが呟く。リラの父親が、「おい！　どういう……！」と尋ねるが、リョウはそれを無視してシェンを腕に抱いた。

「馬鹿言うな！　お前は俺が絶対に助ける！　助けてみせるから……！」

「怖い、俺、怖いよリョウ……」

　力なくそう囁いた後、シェンは意識を手放したのだった。