令嬢と小姑(男)のあれこれ

第9話 ノルン侯爵家

　エルヴィーラを乗せて走り出した馬車を睨んでいるのは、ノルン侯爵家の当主に仕える女性使用人。

　同行に失敗して、ちっと舌打ちをした。主が気が付かなければそれをフォローするのが使用人なのに、あの御者は私を無視した。あれで侯爵家とは。

　私がわざわざあの場でアピールしたのに、気が付かない令息もどうかしている。失敗したことを旦那様に報告しなければならない。

　思わず手を握りしめてしまうくらい腹立たしい。それでも部屋の扉の前で、一番美しく見えるが上手く出来ずに落ち込んでいる顔を用意する。

　準備が出来て、扉をノックする。

「入れ」

　私が戻って来た時点で、旦那様は失敗を悟っているだろう。

「失礼します。申し訳ございません。ディートリヒ様に阻止されました」

　部屋には大好きな旦那様の香りが立ち込めている。

　旦那様の姿をしっかりと視界に収めたいけれど、落ち込んでいる雰囲気を出すために目は伏せておく。

「そうか」

　絨毯を見つめながら全身で旦那様の気配に集中する。聞こえるのは書類を触る音とペンが紙を走る音だけ。

　失敗した為に、書類から顔さえ上げてもらえない。それもこれもあの愚かで反発ばかりする娘のせいだ。

　私を援護するべきところを、無視しやがった。旦那様は何故かあの娘が自分に従順だと思っていて、反発されたと言っても信用して下さらない。

　悔しい、悔しい、悔しい。領地に行ったままの娘より、私の方が信頼されて然るべきなのに。

「そうか。ご苦労だった。もしもの場合を考えて、他の者にも後を追わせている。下がれ」

「失礼します」

　結局旦那様は、一度も顔を上げて下さらなかった。

　使用人が部屋から出た後、ノルン卿は思わず舌打ちをした。

　関係が浅い男と娘が出掛ける場合、当主がお付きをつけるのはままあること。それを受け入れないなど心が狭いにも程がある。

　次期国王の側近候補と見做されているからと、調子に乗っている様子が窺える。ただの遠縁の親戚でしかない癖に。

　あまり強引に付き添わせると、側近候補を信用していないようで心象が悪くなる。

　具体的な話の内容を全て把握したかったが仕方が無い。後を追わせているからそれなりのことはわかるだろう。

　旦那様の命令で、ガロン侯爵家の馬車の後を追ってカフェに着いた。かなりおしゃれなカフェで、客は女性客かカップルが多い。

　ここに自分たちが入れば目立ってしまう。命令では近くの席で話を聞くようにとの事だったが、これは無理だ。

　ガラス張りで店内が見えるので、外から様子を窺った。二人は個室に入って行ったので、どのみち無理な命令だった。

　まぁ、普通に考えて上流貴族の令息が令嬢を誘っておいて、一般席はないか。旦那様はそういう事に疎い。

　近くの店に同僚と入って窓から店を見つつ、二人が出て来るまで時間を潰すことにした。

　店員に珈琲を頼み、店員が居なくなったら同僚が小声で話始めた。

「さっきのあの女の顔は凄かったな」

「ああ」

　本当に。人に向けていい顔じゃ無かった。表情にこそ出さなかったが、絶対に令息と御者は見ていた。

「胸が大きいのは認めるが、あんな女の何処が良かったんだか。奥様の方がいい女じゃないか」

　あの女はお手付きになってから女主人気取りで、本当にうざい。自分は特別だと勘違いしている。

　旦那様はこれまでにも使用人に手を付けている。あれの前の女は堂々と話していて、彼女は貯金が目標額に達したからと円満に退職した。

　旦那様は引き留めたりしない。見返りに金銭を渡すがどうかと本人に意思確認をするので、契約関係に近く体だけとも聞いている。

「奥様は領地に行ったっきりで、シーズンにしかタウンハウスに来ないからだろ。シーズン中だって屋敷にほとんど戻って来ないじゃないか」

「まぁな」

　完全に二人は仮面夫婦。奥様は美人で器量もいいから、他所に愛人がいるのかも知れない。

　そうだとしても、旦那は旦那で使用人に頻繁に手を出しているのだから、お互い様だ。

　ダラダラとくだらない話をして過ごし、二人の退店を見届けてから同僚を残して先に馬で屋敷へ戻った。

　報告するのも面倒くさい。旦那様は家族を信用していない。だからこうして俺らに見張らせる。

　そして、見張らせて得た情報に有益なものがあれば金一封をくれる。

　俺は護衛として雇われたが、上流貴族より強い護衛など早々いない。

　俺の実力には見合っているが、旦那様は安い給料で護衛を雇おうとする。そんな護衛の質は推して知るべし。

　大した仕事はしなくていいし、臨時ボーナスがあるこの職場は悪くはないが、旦那様の事は好きになれない。

　さて、面倒だが報告に行くか。

「カフェでは個室でしたので、話の内容まではわかりませんでした」

「そうか。エルヴィーラが戻って来たら報告に来るように伝えろ。カフェから真っ直ぐ帰って来たなら、もう一人にも報告は不要だと伝えておけ」

「かしこまりました」

　お嬢様もこの屋敷は居心地が悪いのだろう。しばらくしたら社交シーズンだと言うのに、翌日の朝にはさっさと領地に帰って行った。

　御者が護衛も兼ねているとは言え、離れた領地にたった二人で帰るのは流石侯爵令嬢ってところか。

　あの護衛が腕が立つのは見たらわかるが、奥様は旦那様とは違って子に愛情はあると感じている。

　普通の親なら心配して護衛を付けるところだろう。まぁ、俺らなんて不要なのだろうけれど。なんだかな。

　十四歳のお嬢様にも、俺は既に負けているのかもしれん。いや、負けているのだろう。