令嬢と小姑(男)のあれこれ

第8話 令嬢はケーキに夢中

「急に誘って悪かったね」

　個室に入ると急にディートリヒが話しだした。

「いえ、おかげで助かりました」

「そう？」

　私はメニューに釘付けになった。城下町へ出るのはかなり久し振り。どれも美味しそうで迷う。

　定番も幅広くあるが、季節の限定ものも多い。王道の定番でいくべきか、限定にいくべきか。うーん。

「最近できたばかりだけれど、ここはチーズケーキが有名だよ」

　ディートリヒからの補足情報。

　看板メニューか。惹かれるけれど、季節の……。いや、やはり看板メニューは捨てがたい。

「季節限定のチーズケーキもあるよ」

　ディートリヒは自分のメニューを開いて見せてくれた。これはいい。

　看板メニューのチーズケーキに、季節のフルーツと限定ソースがかかっていた。定番と限定の両方を楽しめる。

「それにします」

「飲み物はどうするの？」

「ロイヤルミルクティーにしようかと思っています」

　私の分もディートリヒが注文し、ディートリヒは珈琲と定番のチーズケーキを頼んでいた。お茶会の時も珈琲だったし、珈琲派か。

「ベルンの婚約者は、在学中に決めることになったよ」

「そうですか……」

　決まらなかったのかー。予想はしていたけれど、かなり残念。

　明らかに落胆した声が出たからか、ディートリヒが普通の笑顔になった。初めて普通の笑顔を見た気がする。

「辞退した人はいたけれど、残りの候補者全員がそのまま候補だよ」

　そんな！　私は外されていないと？　今のは悪い笑顔だったのか。いや、罰を受けなくていいし、いいのか？

　でも在学中も気配を消さないといけないのか。候補者同士の争いに巻き込まれたくない。面倒だな。

　あれだけ意思表示したのだから、候補から外してくれたら良かったのに。

　王子に目もくれずスイーツを全種類制覇する令嬢とか、普通ないだろう。何で私まで保留にした。

「残念だった？」

　そりゃあな！

「そうですね……」

　婚約者候補のままなら父があれこれ命令してくるのは間違いない。煩わしいったらない。

　元々協力者に候補にすらならないように、根回しをしてもらっていた。

　けれど陛下に決まった相手のいない年回りの合う侯爵令嬢が、婚約者候補にさえ選ばれないのは、今後の私の評判に関わると却下された。

　本人が評判なんて構ってないんだから、放っといてくれよ！

　しかも陛下は選ぶのはベルンハルトだと。おいおい私の意志はどこへ行った！　って話のまま今に至る。

　お茶会の状況を見れば、私がベルンハルトとの婚約に興味がないことは明白。候補から外されても周囲に理由は察してもらえると思う。

　なのに何でだ。

「もしもだけれど、ベルンの婚約者になったらどうするの？」

「解消が無理なら死にます」

　心がね。逃亡計画が漏れて止められたら最悪なのでそれは言わない。

「はっ？　本気？」

　驚きつつも、簡単に死ぬという言葉を口にした私に対する怒りも感じる。

「女性の平均寿命は七十歳です。五十年以上も耐えるべきですか？」

　ディートリヒは言葉に詰まった。

「多分大丈夫だよ」

　心配そうな顔で言われると、騙している様で申し訳ない気持ちになる。

「多分、ですか？」

　ディートリヒが貼り付けた笑みを浮かべた。どういうこと！？　そこ凄く重要なんですけど！

　大丈夫と言うなら、表向きはそのままでも裏では外されているとかだといいな。詳しく聞けばはぐらかされた。ちっ。話題を変えよう。

「他の婚約者候補の方をどう思われましたか？」

「興味あるの？」

「動向には興味があります」

「ルイーゼ嬢は幼すぎるかな。実際まだ十一歳だし、仕方がないのかも知れないけれど。イザベラ嬢はしっかりして見えたよ。スーリヤ嬢は可もなく不可もなく。他の候補者はあまり目立ってはいなかったと思うよ」

　概ね私と同じ見解か。単純に考えればイザベラかスーリヤと婚約してしまっても良かったはず。

　イザベラは優秀だと聞くし、スーリヤは今勢いがある。何か問題でもあったのだろうか。

　ベルンハルトはいつも嫌そうにしているから、失礼ながらさっさと決めることを優先すると思っていた。

「まぁ、これは僕の考えであって、ベルンの考えとは違うと思うけどね」

　何を言っている。一番ベルンハルトに影響力を持っているのは小姑だろうが。小姑の意見を参考にするに決まっている。

　今まで令嬢を避けていたベルンハルトが、ちょっと話をしたくらいで女性の本質を見抜けるものか。

　注文の品が出てきた。

　しっとり濃厚で甘さ控えめなチーズケーキは、私の好みど真ん中だった。

　しっとりしているのにふわと口で溶ける。さすが看板メニュー。限定のベリーソースも甘酸っぱくて美味しい。

「甘いもの、好きなんだね」

「そうですね」

「美味しそうに食べるね」

「そうですね」

「お菓子はよく食べるの？」

「そうですね」

「……具体的に、どんなお菓子をよく食べるのかな？」

「そうですね」

「……」

　その後は当たり障りのない会話をして、当たり障りがなさ過ぎて何を話したのか覚えていない。

　質問をされて、それに答えていたような気はする。

　食べ終えるとお互いに特に話したいこともないので、自然と帰る流れになった。

　カントリーハウスにいる皆に、お土産としてチーズケーキを買って帰りたい。これは皆も気に入るはず。

　お菓子作りが得意なマーサが再現に成功すれば、いつでも食べられるようになる。ただちょっと言い出すタイミングに悩む。

　そわそわでもしていたのか、ディートリヒに考えていることがバレた。

　心を読まれた？　そんな魔法は聞いたことがない。怖いが、無事にお土産が購入できた。

　いつの間にかお土産の分まで支払いが済んでいた。財布出したの見てないんですけど。

「支払いますよ。お金は持ってきていますし」

「僕が誘ったんだからいらないよ」

　えー。初対面でしかも情報を貰っておいて奢られるとか、どうしていいかわからん。

　何かディートリヒが口に手を当てて笑いだした。ますますわからん。

「あれだけ夢中で食べられたらね？」

　意味がわからん。結局支払いは一切させてもらえずに、店を出て家まで送ってもらった。

「今日はご馳走様でした」

「じゃあ、これからよろしくね」

　えっ、これで最後じゃなかったの？　呆然としている私を残して、馬車は去って行った。

　鬱陶しい使用人を躱しつつ自室に戻り、お土産のチーズケーキは空間収納に入れた。

　空間収納の魔法は使える人が少ない上級魔法。創った空間に様々な物を出し入れ出来るとても便利な魔法。

　父には秘密にしていて、周囲の信頼している人にしか使えることを教えていない。

　上級魔法については全てそうしている。父に何かのアピール材料にされては困るし、利用されるのも嫌。

　私は時間の流れがない空間収納を作れるので、私が死ぬまで食品も保存が可能。

　仕事から戻った父に、ベルンハルトの婚約者は在学中に決めることになったと伝えた。

　父はまだその情報を知らなかったようで、ディートリヒを味方にした方がいい説の信憑性が増した気がする。

「しっかり励めよ」

　嫌じゃ！

　翌日には領地に向かって出発し、領地へ戻ってから皆で一緒にチーズケーキを食べた。

　とても気に入ってくれて、後日しっかりマーサがレシピを再現した。さすがです、マーサ。

　テレーゼからも連絡があった。あれはないということで、婚約者候補からの辞退を既に伝えたそう。

　やっぱりか。いいなー。私も辞退したいなー。