やぶさかではない藪坂さんと、加減ができない下高くん

第4話 こういう状況もやぶさかではない

　放課後の図書室。下高強は真剣な表情で本棚を見つめていた。

「家庭科の本、家庭科の本……」

　呟きながら本を探す手が震える。今日こそは、藪坂梨代の力になりたかった。

　昨日の出来事が、まだ鮮明に残っている。

「あ、この本なら参考になるかも」

　梨代が探していた家庭科の参考書。強は図書室で見かけたことを思い出し、今必死になって探していた。

「下高くん？」

　突然の声に、強は思わず振り返った。そこには梨代が立っていた。

「わっ！」

　驚いた強は、手に持っていた本を落としてしまう。拾おうとして棚に肩をしたたかにぶつけ、他の本まで崩れ落ちた。

「ご、ごめん！」

　慌てて本を拾おうとする強に、梨代は静かに近づいてきた。

「私も手伝うわ」

「い、いや、僕一人で……！」

　強は必死に止めようとしたが、梨代は既に本を拾い始めていた。

「下高君、なんでここにいるの？」

「それは……」

　強は言葉につまった。正直に言うべきだろうか。でも、また失敗して迷惑をかけるだけかもしれない。

「……本を、探してた」

「私が昨日言ってた本？」

　梨代の声に、強は小さく頷いた。

「僕が見つけたかったんだ。藪坂さんが、いつも僕を助けてくれるから……」

　言葉が途切れる。強は顔を上げられなかった。

「そう……」

　梨代の声が、いつもより柔らかく聞こえた。

「でも、無理しなくていいのよ」

「無理じゃないんだ！」

　思わず声が大きくなった。図書室の静けさが、その声を際立たせる。

「僕だって、藪坂さんの力になりたいんだ。いつも迷惑ばかりかけて……」

　強の声が震えていた。

「下高君……」

　梨代は本を棚に戻しながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「あなたはね、もう十分力になってくれてるわ」

「え？」

「私ね、実は人に頼られるのが好きなの」

　梨代は少し照れたように視線を落とした。

「でも、みんな私のことを静かで近寄りがたいって思ってた。誰も頼ってくれなかった」

　強は息を呑んだ。

「だから、下高君が教科書を忘れて私に頼ってくれた時、嬉しかったの」

「藪坂さん……」

「それに、あなたはいつも一生懸命だから」

　梨代は微笑んだ。

「だから、そんなに頑張らなくていいの。普通に、今までどおりでいいわ」

　強は胸が熱くなるのを感じた。目の奥が熱い。

「でも……」

「ほら、一緒に探しましょう？」

　梨代が差し出した手に、強はゆっくりと頷いた。しかし、力の加減ができず、強は梨代を強く引き寄せてしまった。

「キャッ！」

　気がつけば強は屈んだまま梨代を抱きしめてしまっていた。

「ご、ごめん……」

「こ、こういう状況もやぶさかではないわ」

　強が手を放すと、梨代は頬を赤らめ、強を見つめ返した。

　二人の心臓が跳ね上がるように鼓動を刻んだ。

　だが、二人は何事もなかったかのように立ち上がり、本探しに戻った。

　夕暮れの図書室。二人で本を探しながら、強は時々梨代の横顔を見つめていた。

　梨代への思いが、強の心の中でどんどん大きくなっていく。

　もう後戻りはできない。それは強自身、よく分かっていた。

「あ、これかな？」

　梨代が本を見つけた瞬間、強は決意を固めていた。

　この気持ち。いつか、必ず伝えなければ。