やぶさかではない藪坂さんと、加減ができない下高くん

第3話 準備係もやぶさかではない

　クラス対抗球技大会の準備が始まった。

「じゃあ、道具の準備係を決めましょう」

　クラス委員長の声に、教室がざわついた。誰もが避けたい役目だった。準備係は朝も昼も走り回らなければならない。

「私がやります」

　突然、下高強が立ち上がった。机が大きな音を立て、クラスメイトたちがくすくすと笑う。

「え、下高が？」

「大丈夫なの？」

　不安げな声が教室に広がる。強は必死に耐えた。

　強はみんなの役に立ちたいという強い思いに動かされ、手を挙げたのだ。

「じゃあ、下高君と……」

　委員長が言いかけたとき、もう一つの声が聞こえた。

「私も手伝います」

　藪坂梨代だった。

　教室が静まり返る。いつも目立たない二人が、突然前に出てきたことに、クラスメイトたちは戸惑いを隠せないようだった。

「えっと……じゃあ、下高君と藪坂さんにお願いします」

　決まった瞬間、強は思わず梨代を見た。彼女は静かに頷くだけだった。

　翌朝。強は早めに学校に来て、体育倉庫から道具を運び出そうとしていた。

「重いから、気を付けて」

　梨代の声に振り返ろうとした瞬間、強の手からバレーボールのネットが滑り落ちた。慌てて拾おうとして、強は額をしたたかに支柱にぶつけ、倒してしまう。

「ごめん、ごめん！」

　必死に謝る強の姿を見て、梨代は小さく息をついた。

「焦らなくていいのよ」

　そう言って、梨代は自然な動きで支柱を起こし始めた。

「藪坂さん、それ重いから……！」

　強が駆け寄ろうとした時だった。

「おっと、危ないな」

　クラスメイトの田中が、倒れかけた支柱を支えてくれた。

「手伝うよ。俺も暇だし」

　それをきっかけに、次々とクラスメイトたちが集まってきた。

「下高、あんまり気負わなくていいんだよ」 「藪坂って、結構気が利くよね」 「うん、優しいっていうか……」

　周りの声に、強は戸惑いを感じていた。でも、その声には温かみがあった。

「ね、みんなで協力した方が早いでしょう？」

　梨代の言葉に、強は思わず目を見開いた。彼女の表情には、いつもの静かな微笑みがあった。強は梨代が場を和ませるのが上手いということに気がついた。

　昼休み、教室で弁当を食べながら、強は朝のことを思い返していた。

「下高くん」

　隣の席から、梨代が声をかけてきた。

「今日の放課後も準備があるけど……」

「うん、頑張る！」

　強は必死に返事をした。拳を握り、ガッツポーズをすると机に肘をしたたかにぶつけた。

「もう」

　梨代の声には、少し困ったような、でも優しい響きがあった。

「藪坂さんって、下高のことよく見てるよね」

　前の席の女子が、クスクスと笑いながら言った。

「え？」

　梨代は少し顔を赤らめた。

「べ、別に……」

　その反応に、クラスメイトたちの笑い声が広がる。強は状況が把握できず、ただ赤くなった梨代の横顔を見つめていた。

　帰り道、夕暮れの中を歩きながら、強は自分の胸の高鳴りや、心の中で渦巻く感情を整理できないでいた。

　藪坂さんは、本当に優しい人なんだ――その確かな思いだけが、強の心の中でゆっくりと大きくなっていった。