第3章
第110話 胎動する悪意
世界のとある場所。
最果てと言っていい程辺境の地の奥底に、それは存在していた。
暗く静かな地下深くに造られた、一つの広大な建造物。
それは最早、城と形容していい様相だった。
その城内を一人の男が歩いていた。
燕尾服に身を包んだその男は、執事を彷彿とさせる出立ちだ。
カツカツ、という規則正しい足音が滑らかに響き、男の優雅な足取りを彩っている。
その男が向かうは、城の最奥。
広々とした造りと相反して、調度品の類すら殆ど何も無い異様な空間。
そこには、ただ玉座があった。
そして、そこに座す一人の存在。
その光景だけでもその男がこの城の主、ただ一人の王である事を如実に物語っていた。
そして燕尾服の男は、玉座に向かい跪く。
自らの王に向け、頭を垂れる。
燕尾服の男はその振る舞いや出立ちからも推察出来る通り、王の側近だった。
側近が玉座の王に向かい、恭しく口を開く。
「御報告に参りました」
「………ああ、申してみよ」
王は側近に対し、静かに返答する。
何に対しての報告なのかは、王にとって聞くまでも無い事だった。
そして、その仔細とは。
「アートライト王国、計4の主要都市に対する先日の
側近の語った内容。
その言葉の通り、男達はローレス男爵領・領都ロストをも襲った災害。
事件の黒幕だった。
そう、事故では無く事件。
騒動の最中、令人も確信に近い疑念を抱いていた通り、今回の
そしてその首謀者が、この男。
「ああ。………それで?」
王は言葉少なに側近に問い掛ける。
「低ランクの雑兵数百体に加え、各都市に一体ずつ放ったBランク。やはりその全てに対応する事は各都市の戦力では不可能であり、ほぼ全ての都市で大規模な被害を生じさせました」
側近は
そしてその内容について、王は注視すべき点を目敏く言及する。
「ふむ。………ほぼ、か」
「はい。計4の都市の内、3つの都市は半壊とまでは行かずとも物的損害が激しく、人的損害に関しても全都市を合計して100を超える死者が出ています」
そして側近は主が問い掛けたであろう点について、更に報告を重ねる。
「ただ唯一。一つの都市は物的損害も軽微であり、人的損害に関しては、一人の死者も出さずに
「ほう。………その都市は?」
王はこの時初めて、その表情と声色を変化させた。
久方ぶりの楽しみを見つけたように。
「ローレス男爵領・領都ロストにございます」
「ロストか。………ははは、とんだ番狂わせだな。よもや標的の内、最も小規模の都市がその損害も最小とは」
愉快そうに嗤う王に対して、側近は珍しい光景を見たと胸中で驚く。
とはいえ、それを態度に出すような真似などせず、ただ平伏する。
「10年前と同じく、またフェルドからの増援か?」
「その通りにございます」
「であろうな。しかし、幾ら【戦鬼】が居るとはいえ、半壊程度は免れないと読んでいたのだがな。あれは対単体においてこそ、その真価を発揮する。対軍の制圧力はそこまででは無いと踏んでいたが、………隠居爺と言えど、まだまだ現役か?はっはっ」
王は自らの予想が外れ、ロストの被害が軽微であった事を笑う。
自身の推測が外れた事に驚きはしたが、何ら気にした様子は無かった。
側近としても王の読みが外れるなど思ってもみない事だったが、今回は予想だにしない
王の告げる人物とは、また別の存在。
「いえ。どうやら報告ではロストへと放ったBランク。
「ほう?【戦鬼】以外にブラックオーガを単独で討伐か。存外、王国貴族も戦力の層が厚いな。それで、その方はどのような人物だ?」
王の問い掛けに対し、側近は一瞬黙り込む。
自らが把握している情報は正しい筈だが、それでも与太話と取られかねないからだ。
だが、すべき事は仔細の報告。
自らが掴んだ情報をありのままに告げる事。
そこに自身の所見を混ぜる事など論外であると速やかに思考し、数瞬後には口を開く。
「報告では、成人にも満たないような少年であったと……」
「少年?………ははは。此度は真、
側近の言葉を受け、王は一層口端を歪ませる。
普通ならば信じられない話ではあるが、側近が虚偽を述べる筈は無く、火の無い所に煙は立たない。
未だ全貌は不透明だが、その少年が今回の
「ふむ、しかし。退屈な余興と然して興味も無かったが、存外に未知というのは転がっているものだな。ロストに至っては死者ゼロとは。………とんだ赤字だな。はっはっ」
多数の魔物を動員した
長期間の事前準備を経ての計画だった。
それを打ち破られたにも関わらず、王は尚も愉快そうに嗤っていた。
しかし、気にした素振りを見せない王とは対照的に、側近は今回の結果を重く受け止めていた。
勅命を受けた側近としては、より良い成果を挙げるべきだったと自責の念を抱く。
「…………あの男の悪ふざけが無ければ、更なる痛手を与えられたのですが…………私の監督責任です。誠に申し訳ございません」
「ははは、良い良い。何一つ想定外が無いというのも詰まらんからな」
「は。寛大な御心、感謝致します」
「加えて、報告にあった件の少年。その情報が正しいのなら、今回の戦力では致し方無い」
側近に気にするなと告げながら、王はやはり興味を抱いた異分子について言及する。
その言葉を受け、側近は王の要望を満たそうと先んじて提言する。
「その人物の仔細、改めて調査致しましょうか?」
「そうだな。成人にも満たぬ歳でそれ程とあれば、この先更なる戦力となる事は目に見えている。いずれ我等の障害となる可能性も高いかもしれんな」
「……真偽が確定し次第、始末致しますか?」
側近は王の言葉の含意を読み取り、改めてそう申し出る。
その人物の存在が真実であり、いずれ自分達にとってより大きな障害となるのなら、今の内に殺しておくべきと考えた。
危険な芽は早い内に摘むに限ると。
けれど、王はそれを一蹴する。
「良い良い。その者が我等の本懐の壁となるのなら、それもまた一興だ。調査もやはり辞めておこう。未知は未知のままが面白い」
「承知致しました。出過ぎた事を申し、誠に申し訳ありません」
「ははは、相変わらず生真面目な奴よ」
王は、自らに絶対の自信を持っている。
どれだけの敵が居ようと、自らが敗れる事などあり得る筈も無い。
けれど、本当は違うのかもしれない。
自らを討ち倒すような存在をこそ、自身は待ち望んでいるのだろうと、王は理解している。
だがやはり、それでも王に敗北の二文字は無い。
悉くを薙ぎ払い、世界を手中に収め、自らが絶対だと示したその時には。
その時には、満を持して全てを…………。
そこまで思考したところで、王はフッと笑みを刻む。
"その時"は、まだまだ先だ。
加えて、まだ今回の
最後に聞いておくべき事が残っている。
「さて。色々と
「は。アートライト王国、四の主要都市に対する今回の
全都市にて達成。
ロストでは想定通りの戦果を得られなかったにも関わらず、結果に不備は無い。
それだけでも、初めから都市に対して損害を与える事が目的では無い事が伺える。
「であろうな」
その結果を、王は当然の如く受け止める。
それを知る術はある筈も無く、結果が何よりの証明である。
「多少頭の働く者なら、
色々と不可解な点のあった
それが自然発生した物では無く、人為的な物である事は気取られただろう。
しかし、その目的・手法・黒幕の正体、そしてその先にある本懐については、今はまだ推測する事すら不可能である。
「いずれは表舞台に上がらねばならんが、まだ時期尚早だ。配下達にも徹底させよ」
「順調に勢力を増加しておりますが、水面下にて事を進めております。今後も細心の注意を払うよう致します」
「まあ其方ならば問題は無いだろうな。引き続き任せる」
「勿体無い御言葉です」
大規模な
それでも今は徹底して慎重になる事が、後に繋がると判断している。
「今後の行動はどのように致しましょう?」
そこで、
対して、王は即座に答える。
「暫くは力を溜める。大きく動きはしない」
前回の
自身達の存在を公にするには早く、表立って動く事はまだ出来ない。
暫くはまた、力を蓄える時間だ。
とはいえ、側近は王の言葉に疑問を抱いた。
「宜しいのですか?王国に立て直す隙を与えてしまいますが…………」
計4もの主要都市に大打撃を加えた、前回の
王都が標的でこそ無かったが、現在確実に国全体が揺れている。
ここで畳み掛ければ、更に痛手を与える事が出来るだろう。
そう思考した側近は王に問い掛ける。
「褒美だよ。ロストとフェルドの戦士達、そして件の少年に対するな。私の想定を上回ったのだ、それ位は褒美が無くてはな」
「は、承知致しました」
どこまでも遊び感覚の王に思えるが、それを押し通すだけの武力も知力も持っているだけに質が悪い。
絶対の忠誠を誓っている側近にしても、薄ら寒い感覚を覚える。
そこで、話を繋ぐように王が続ける。
「それに【戦鬼】からも師事したという、現王国近衛騎士団総団長。彼女が居る限り、王国は崩れんよ」
「…………【刀神の巫女】ですか。忌々しい女です」
王の言葉に、これまで
その様子からは並々ならぬ因縁が見て取れた。
「ふっ。兎に角、暫くはまた力を蓄えねばならん。まあ、焦らずいこうじゃないか」
そこで、昏い昏い笑みを刻む王。
この世の全ての悪意が凝縮されているかのような、邪悪な笑み。
「なに、心配は要らない。我等が本懐を遂げれば、誰が、何が相手であろうと関係は無い」
長い道のりにはなるだろう。
けれど辿り着いた先には、何者にも勝る純然たる力が眠っている。
「全ては終焉の黒に飲み込まれ、世界は再び破滅へと導かれる」
自身が望む物はきっとその先でしか得られない。
決して終わらぬ渇きを潤すのは、それしか。
「楽しみに待とうじゃないか」
逸る気持ちを抑えよう。
嗚呼、願わくば全霊を賭して抗ってくれ。
そして証明しよう。
真に最強の王は、それでもこの私だと。
「魔の王の再臨を」
暗く静かな地の奥底で、巨悪は今も胎動していた。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜
※ 第3章もまだ途中なのですが、流石に期間が空きすぎという事で、完成した部分のキリが良い所までだけでも投稿しようと思います。
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