悪役貴族に転生して～名高き悪童に転生した少年は理不尽な運命に抗う～

第3章

第110話 胎動する悪意

　世界のとある場所。

　最果てと言っていい程辺境の地の奥底に、それは存在していた。

　暗く静かな地下深くに造られた、一つの広大な建造物。

　それは最早、城と形容していい様相だった。

　その城内を一人の男が歩いていた。

　燕尾服に身を包んだその男は、執事を彷彿とさせる出立ちだ。

　カツカツ、という規則正しい足音が滑らかに響き、男の優雅な足取りを彩っている。

　その男が向かうは、城の最奥。

　広々とした造りと相反して、調度品の類すら殆ど何も無い異様な空間。

　そこには、ただ玉座があった。

　そして、そこに座す一人の存在。

　その光景だけでもその男がこの城の主、ただ一人の王である事を如実に物語っていた。

　そして燕尾服の男は、玉座に向かい跪く。

　自らの王に向け、頭を垂れる。

　燕尾服の男はその振る舞いや出立ちからも推察出来る通り、王の側近だった。

　側近が玉座の王に向かい、恭しく口を開く。

「御報告に参りました」

「………ああ、申してみよ」

　王は側近に対し、静かに返答する。

　何に対しての報告なのかは、王にとって聞くまでも無い事だった。

　そして、その仔細とは。

「アートライト王国、計4の主要都市に対する先日の大魔侵攻（パレード）。その全てが既に収束しており、仕掛けた魔物は全滅致しました」

　側近の語った内容。

　その言葉の通り、男達はローレス男爵領・領都ロストをも襲った災害。

　大魔侵攻（パレード）を引き起こした張本人。

　事件の黒幕だった。

　そう、事故では無く事件。

　騒動の最中、令人も確信に近い疑念を抱いていた通り、今回の大魔侵攻（パレード）は人為的に引き起こされたものだった。

　そしてその首謀者が、この男。

「ああ。………それで？」

　王は言葉少なに側近に問い掛ける。

「低ランクの雑兵数百体に加え、各都市に一体ずつ放ったBランク。やはりその全てに対応する事は各都市の戦力では不可能であり、ほぼ全ての都市で大規模な被害を生じさせました」

　側近は大魔侵攻（パレード）の詳細な情報を語る。

　そしてその内容について、王は注視すべき点を目敏く言及する。

「ふむ。………ほぼ、か」

「はい。計4の都市の内、3つの都市は半壊とまでは行かずとも物的損害が激しく、人的損害に関しても全都市を合計して100を超える死者が出ています」

　そして側近は主が問い掛けたであろう点について、更に報告を重ねる。

「ただ唯一。一つの都市は物的損害も軽微であり、人的損害に関しては、一人の死者も出さずに大魔侵攻（パレード）を収束させています」

「ほう。………その都市は？」

　王はこの時初めて、その表情と声色を変化させた。

　久方ぶりの楽しみを見つけたように。

「ローレス男爵領・領都ロストにございます」

「ロストか。………ははは、とんだ番狂わせだな。よもや標的の内、最も小規模の都市がその損害も最小とは」

　愉快そうに嗤う王に対して、側近は珍しい光景を見たと胸中で驚く。

　とはいえ、それを態度に出すような真似などせず、ただ平伏する。

「10年前と同じく、またフェルドからの増援か？」

「その通りにございます」

「であろうな。しかし、幾ら【戦鬼】が居るとはいえ、半壊程度は免れないと読んでいたのだがな。あれは対単体においてこそ、その真価を発揮する。対軍の制圧力はそこまででは無いと踏んでいたが、………隠居爺と言えど、まだまだ現役か？はっはっ」

　王は自らの予想が外れ、ロストの被害が軽微であった事を笑う。

　自身の推測が外れた事に驚きはしたが、何ら気にした様子は無かった。

　側近としても王の読みが外れるなど思ってもみない事だったが、今回は予想だにしない異分子（イレギュラー）が混ざり込んでいた。

　王の告げる人物とは、また別の存在。

「いえ。どうやら報告ではロストへと放ったBランク。黒瘴大鬼（ブラックオーガ）を単独で倒した者が居るようですが、その人物は【戦鬼】では無いようです」

「ほう？【戦鬼】以外にブラックオーガを単独で討伐か。存外、王国貴族も戦力の層が厚いな。それで、その方はどのような人物だ？」

　王の問い掛けに対し、側近は一瞬黙り込む。

　自らが把握している情報は正しい筈だが、それでも与太話と取られかねないからだ。

　だが、すべき事は仔細の報告。

　自らが掴んだ情報をありのままに告げる事。

　そこに自身の所見を混ぜる事など論外であると速やかに思考し、数瞬後には口を開く。

「報告では、成人にも満たないような少年であったと……」

「少年？………ははは。此度は真、異常事態（イレギュラー）が重なっているな」

　側近の言葉を受け、王は一層口端を歪ませる。

　普通ならば信じられない話ではあるが、側近が虚偽を述べる筈は無く、火の無い所に煙は立たない。

　未だ全貌は不透明だが、その少年が今回の異常事態（イレギュラー）の要因だろうと、王は理解した。

「ふむ、しかし。退屈な余興と然して興味も無かったが、存外に未知というのは転がっているものだな。ロストに至っては死者ゼロとは。………とんだ赤字だな。はっはっ」

　多数の魔物を動員した大魔侵攻（パレード）は、王達にとっても気軽に行えるものでは無い。

　長期間の事前準備を経ての計画だった。

　それを打ち破られたにも関わらず、王は尚も愉快そうに嗤っていた。

　しかし、気にした素振りを見せない王とは対照的に、側近は今回の結果を重く受け止めていた。

　勅命を受けた側近としては、より良い成果を挙げるべきだったと自責の念を抱く。

「…………あの男の悪ふざけが無ければ、更なる痛手を与えられたのですが…………私の監督責任です。誠に申し訳ございません」

「ははは、良い良い。何一つ想定外が無いというのも詰まらんからな」

「は。寛大な御心、感謝致します」

「加えて、報告にあった件の少年。その情報が正しいのなら、今回の戦力では致し方無い」

　側近に気にするなと告げながら、王はやはり興味を抱いた異分子について言及する。

　その言葉を受け、側近は王の要望を満たそうと先んじて提言する。

「その人物の仔細、改めて調査致しましょうか？」

「そうだな。成人にも満たぬ歳でそれ程とあれば、この先更なる戦力となる事は目に見えている。いずれ我等の障害となる可能性も高いかもしれんな」

「……真偽が確定し次第、始末致しますか？」

　側近は王の言葉の含意を読み取り、改めてそう申し出る。

　その人物の存在が真実であり、いずれ自分達にとってより大きな障害となるのなら、今の内に殺しておくべきと考えた。

　危険な芽は早い内に摘むに限ると。

　けれど、王はそれを一蹴する。

「良い良い。その者が我等の本懐の壁となるのなら、それもまた一興だ。調査もやはり辞めておこう。未知は未知のままが面白い」

「承知致しました。出過ぎた事を申し、誠に申し訳ありません」

「ははは、相変わらず生真面目な奴よ」

　王は、自らに絶対の自信を持っている。

　どれだけの敵が居ようと、自らが敗れる事などあり得る筈も無い。

　けれど、本当は違うのかもしれない。

　自らを討ち倒すような存在をこそ、自身は待ち望んでいるのだろうと、王は理解している。

　だがやはり、それでも王に敗北の二文字は無い。

　悉くを薙ぎ払い、世界を手中に収め、自らが絶対だと示したその時には。

　その時には、満を持して全てを…………。

　そこまで思考したところで、王はフッと笑みを刻む。

　"その時"は、まだまだ先だ。

　加えて、まだ今回の大魔侵攻（パレード）に関する話は終わっていない。

　最後に聞いておくべき事が残っている。

「さて。色々と異常事態（イレギュラー）も混じっているようだが、改めて聞こう。………首尾は？」

「は。アートライト王国、四の主要都市に対する今回の大魔侵攻（パレード）。…………全都市にて、当初の目的を達成しております」

　全都市にて達成。

　ロストでは想定通りの戦果を得られなかったにも関わらず、結果に不備は無い。

　それだけでも、初めから都市に対して損害を与える事が目的では無い事が伺える。

「であろうな」

　その結果を、王は当然の如く受け止める。

　大魔侵攻（パレード）の裏で、自分達が何を目論んでいたのか。

　それを知る術はある筈も無く、結果が何よりの証明である。

「多少頭の働く者なら、大魔侵攻（パレード）の最中に違和感を感じ取っただろうが、問題は無い。元より全てを隠し通せる筈も無いからな」　

　色々と不可解な点のあった大魔侵攻（パレード）。

　それが自然発生した物では無く、人為的な物である事は気取られただろう。

　しかし、その目的・手法・黒幕の正体、そしてその先にある本懐については、今はまだ推測する事すら不可能である。

「いずれは表舞台に上がらねばならんが、まだ時期尚早だ。配下達にも徹底させよ」

「順調に勢力を増加しておりますが、水面下にて事を進めております。今後も細心の注意を払うよう致します」

「まあ其方ならば問題は無いだろうな。引き続き任せる」

「勿体無い御言葉です」

　大規模な大魔侵攻（パレード）を複数嗾けられる故に、組織の規模は膨大。

　それでも今は徹底して慎重になる事が、後に繋がると判断している。

「今後の行動はどのように致しましょう？」

　そこで、大魔侵攻（パレード）に関する報告が終了したため、今後の方針を側近が問い掛ける。

　対して、王は即座に答える。

「暫くは力を溜める。大きく動きはしない」

　前回の大魔侵攻（パレード）で戦力の半分程度は使い果たした。

　自身達の存在を公にするには早く、表立って動く事はまだ出来ない。

　暫くはまた、力を蓄える時間だ。

　とはいえ、側近は王の言葉に疑問を抱いた。

「宜しいのですか？王国に立て直す隙を与えてしまいますが…………」

　計4もの主要都市に大打撃を加えた、前回の大魔侵攻（パレード）。

　王都が標的でこそ無かったが、現在確実に国全体が揺れている。

　ここで畳み掛ければ、更に痛手を与える事が出来るだろう。

　そう思考した側近は王に問い掛ける。

「褒美だよ。ロストとフェルドの戦士達、そして件の少年に対するな。私の想定を上回ったのだ、それ位は褒美が無くてはな」

「は、承知致しました」

　どこまでも遊び感覚の王に思えるが、それを押し通すだけの武力も知力も持っているだけに質が悪い。

　絶対の忠誠を誓っている側近にしても、薄ら寒い感覚を覚える。

　そこで、話を繋ぐように王が続ける。

「それに【戦鬼】からも師事したという、現王国近衛騎士団総団長。彼女が居る限り、王国は崩れんよ」

「…………【刀神の巫女】ですか。忌々しい女です」

　王の言葉に、これまで無表情（ポーカーフェイス）を貫いていた側近が僅かに表情を歪める。

　その様子からは並々ならぬ因縁が見て取れた。

「ふっ。兎に角、暫くはまた力を蓄えねばならん。まあ、焦らずいこうじゃないか」

　そこで、昏い昏い笑みを刻む王。

　この世の全ての悪意が凝縮されているかのような、邪悪な笑み。

「なに、心配は要らない。我等が本懐を遂げれば、誰が、何が相手であろうと関係は無い」

　長い道のりにはなるだろう。

　けれど辿り着いた先には、何者にも勝る純然たる力が眠っている。

「全ては終焉の黒に飲み込まれ、世界は再び破滅へと導かれる」

　自身が望む物はきっとその先でしか得られない。

　決して終わらぬ渇きを潤すのは、それしか。

「楽しみに待とうじゃないか」

　逸る気持ちを抑えよう。

　嗚呼、願わくば全霊を賭して抗ってくれ。

　そして証明しよう。

　真に最強の王は、それでもこの私だと。

「魔の王の再臨を」

　暗く静かな地の奥底で、巨悪は今も胎動していた。

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※ 第3章もまだ途中なのですが、流石に期間が空きすぎという事で、完成した部分のキリが良い所までだけでも投稿しようと思います。