黄昏の妖魔〜オモイデサガシのモノガタリ

蒼波と玲香、愁夜と白夜

第26話

　霧島さんの黒いコートに身を包んでいる姿。それに見慣れていて、真っ白な寝巻き姿はすごく新鮮。

　テーブルに置かれた料理らしきもの。それを見てすぐの呆れた顔つきも。

「霧島君は気にしなくていい、これは高瀬君が高瀬君のためにだけ作ったものだからね」

　ワンッ‼︎　ワンッ‼︎

　沙月爺に賛同するようにチロちゃんが鳴いた。

「いやいや、沙月さんこそ遠慮しなくていいんですよ。不味……珍しい料理なんて、一生に1度お目にかかれるかどうか」

「片付けは僕がやるから存分に味わうといい。皿を割られてはたまったもんじゃない」

　食べないための逃げ道、沙月爺ったら我先にと。

「沙月爺、私はお風呂に入るから」

「あずさちゃん、せめてひとくちくらい」

「でも夜も遅いですし」

「ひとくちほど簡単な食事はないんだよ。ほらほら‼︎」

　差し出されたスプーンとお皿。

　変な色と匂い、元の食材はなんだったんだろう？

「少しなら、僕が食べよう」

「ほんとに？　霧島君‼︎　さすが、僕が育てただけはあるなぁ‼︎」

　高瀬さんってば、嬉しそうに笑ってる。

　子供みたいに目を輝かせて。

「何をしてる？　早く行け」

「……え？」

　霧島さん、私を助けてくれたの？

　気のせいかな、でも……もしかしたら。

「それじゃあ……私はお風呂に」

「あずさ、その前に話があるんだ。長い話じゃない。犬にはそうだな、肉を焼いてやろうか」

　クゥ〜ン、キュ〜ン。

　可愛いなぁチロちゃんは。

　あんなに尻尾を振るなんて。

「賢い犬だ、美味いものをちゃんとわかっている。高瀬君は日頃、何を食わせてるんだか」

　みんなと別れ入った浴室。

　髪と体を洗ったあとシャワーを浴びた。

　お風呂、彼のあとに入るのが恥ずかしい。

　思いだす彼の感触。

　高鳴る心が……妖魔への恐れをかき消していく。

「あずさってば‼︎　大学に来ないってどういうこと？」

　ミサキの大声が電話越しに耳を痛くする。

「ごめん、ミサキ。今日は色々と大変なの」

「お店のことと霧島さんのこと……どっち？」

「うん、えっと」

　どう答えればいいだろう。

　両方だと言ったらミサキはどんな反応するのかな。彼が家にいるって言ったら会いに来るって言いだしかねないし。ミサキに嘘はつきたくないけど……ごめんね。

「玲香さんが体調崩しちゃったの。私がお店に出ることになったから」

「玲香さん大丈夫なの？　あずさは接客に慣れてないんだよね。手伝おうか？」

「せっ接客なら沙月爺がフォローしてくれるはずだから。玲香さんも……明日には来れると思うし」

「そう？　困った時は遠慮しなくていいんだよ？」

「ありがとう。今日は……がんばってみる。じゃあね、ミサキ」

　電話を終えて深呼吸。

　もうすぐ7時だ、着替えなきゃ。

　深夜、高瀬さんの怪しい料理を前に沙月爺が言ったこと。

　——今日は店を休む。話し合いもだが、この歳になっての寝不足は体に堪える。

　休みと聞いて私が思ったのは玲香さんのことだった。早めに連絡しないと、玲香さんが来てから言うのは申し訳ないし。だけど

　——9時になったら和室に集まってくれ。玲香さんも交えて色々と話し合おう。

　玲香さんも交えて。

　その響きがやけにひっかかった。

　妖魔の存在が私達にどう影響するかわからない。みんなで話し合うのは当然のことなのに。

　だから沙月爺に聞いた。

　どうしてみんなでじゃなく玲香さんも交えてだったのかを。

　——沙月爺、玲香さんもってどういうこと？

『ふむ』と呟いて、沙月爺が目を向けたのは高瀬さんだった。自作の料理に悶絶していた高瀬さん、沙月爺に見られたことに気づいてなさそうだったけど。

　その時、私は気づいたんだ。

　玲香さんの名字を聞いたことがなかったって。

　もしも……玲香さんの名字が高瀬だったら。

　それが意味することは何？

　——この町で高瀬の姓を持つ者は一族の人間だよ。

　高瀬さんの声が私の中を巡る。

　わかることは、沙月爺が玲香さんを雇うつもりはなかったこと。

　働かせてほしい。玲香さんの熱意に折れて沙月爺は働くことを了承した。

　沙月爺が断ろうとしたのは何故なのか。

　私が高校生の時、玲香さんは悠幻堂に訪れた。悠華さんが妖魔を閉じ込めたのも高校生の時。

　私と悠華さんは……同じ歳。

　——一族には存在するんだ。妖魔の力を追い生まれてくる見張りのような者が。

　高瀬さんが言っていたこと。

　もしも、玲香さんが妖魔の見張りだったら。

　玲香さんもわかってたんじゃ。

　妖魔の思考を読み取って、いつかは……彼が復讐を遂げようとすることを。

　だとしたら、玲香さんの目的は何？

　一族の手で、妖魔を再び封印する。そのために何かを考えてるとしたら。

　妖魔を解放した彼を……一族はどうするつもりなの？

「まさか……違うよね」

　玲香さんが一族の人間。

　そんなはずはないと自分に言い聞かせる。そうだよ、違う名字かもしれないんだし。

　私が玲香さんの挨拶をちゃんと聞いてなかっただけ。断ろうとしてたのは、玲香さんが美人で仕事に集中出来なくなる。沙月爺はそう思ったんだ。神坂食堂での桔梗さんとの茶飲み話。それはやっぱり、玲香さんがいたら仕事に集中出来ないから。

　そうに決まってる。

　玲香さんはお姉さんみたいな人。私にとっては、それ以上でもそれ以下でもないんだから。

　玲香さんは……玲香さんだもん。

「これでいいかな、寝癖は……ないよね？」

　着替えを終え窓を開けた。

　朝のちょっとだけ冷たい空気。

　起きたのかな、彼も高瀬さんも……それに白夜さん。

　——すまないが、高瀬君達は9時を過ぎるまで僕の部屋にいてほしい。君達がいきなり現れたらあずさの母親を驚かせてしまう。白夜君も心の準備が必要だろう。朝飯の時に伝えるよ。来客がある、店は休みだと。

　——沙月さんの部屋に僕ら3人か。チロを入れたらもっと狭くなる。霧島君はあずさちゃ。

　高瀬さんの声が途切れたのは沙月爺に睨まれたから。高瀬さんの軽口、限度を崩すのも沙月爺の仕事みたい。

　——和室に食べるものは準備しておく。それが君達の朝飯代わりだ。いいね？

　9時を過ぎれば何もかもがわかる。

　白夜さんのことも玲香さんのことも。

　すべてが……

「そうだ、霧島さん」

　洋服ダンスを開け、畳んだ服を取り出していく。何処かにしまっていた、お父さんにもらったカーディガン。

　——結婚前、お母さんが買ってくれたものなんだ。サイズを間違えてて小柄な僕には大きすぎる。いつか着てもらえたら嬉しいな、あずさが一緒に……未来を歩いていく誰か。あるんだよなぁ、あずさが僕の手から離れ羽ばたいていく。いつかはそんな未来が。

　そう、未来はある。

　復讐の先。

　悠華さんが望む未来があるように。

　霧島さんを待つ何かが……きっと。

　それが何かはわからない。

　私がそばにいられるかもわからない。

　それでも……未来はある。

「これだ」

　淡いクリーム色、彼に似合いそう。

　少しでも寒さを遠ざけられるなら。

　カーディガンを手にドアを開けた。

　やけに心が弾む。

　早く沙月爺の部屋に行かなくちゃ。

「……お味噌汁」

　台所から流れてくる作りたての匂い。

　彼の体を温められる。

　少しもらっていこう。具材、彼が好きなものならいいな。

「お母さん‼︎」

「おはよう。めずらしいわね、あずさが台所に来るなんて」

「これからは何度か来ると思うよ」

　彼が家にいるうちはね。

「あら、花嫁修行のつもり？」

「そんなんじゃないけど。お味噌汁、ちょっともらえない？」

「朝ご飯はもうすぐよ？」

「わかってる。その……どんな具材か気になっちゃって」

「あずさってば、色気より食い気なのね」

　クスクスと笑いながら、お母さんはお味噌汁を入れていく。私が使ってるお椀だけど大丈夫かな？

「ありがとお母さん。またあとでね」

　割り箸を手に台所から出た。

　カーディガンとお味噌汁。ちょっとでも喜んでもらえたらいいな。笑ってほしいとか、褒めてほしいとかそんなことは考えない。

　体が温まれば少しだけ……心が軽くなるはずだから。

　沙月爺の部屋。

　閉められた襖の奥に彼がいる。

　沙月爺も高瀬さんも。

　ふたりにはどんな顔をされるだろう。どう思われても彼のために出来ることをしたい。

　ワンッ‼︎　ワンッ‼︎

　チロちゃんが鳴きだした。

　大丈夫かな、お母さんに聞こえなきゃいいけど。

　トントンと襖を叩く音、たぶんチロちゃんだ。お味噌汁の匂いが気になってるのかな。

「駄目だよチロ。襖が壊れたら、怖いお爺さんに叱られる」

　高瀬さんの声と近づいてくる足音。

　開けられた襖。

「……霧島さん」

　彼が立っている。

　驚いたな、襖を開けたの高瀬さんだと思ったのに。

　みんなまだ着替えてない。夜中の騒ぎで疲れてるんだな。

「あの、これ」

　カーディガンとお味噌汁。私が言うより早く、彼の手が伸ばされた。

「お味噌汁、作ったのお母さんです。その……味見に」

　高鳴る心。

　私がしてることどう思われてるだろう。

　恥ずかしくて彼の顔が見れない。

「それじゃあ、またあとで」

　ゆっくりと閉めた襖。

　ワンッ‼︎　ワンッ‼︎

　緊張を柔げるチロちゃんの鳴き声。

　9時を過ぎれば何もかもがわかる。

　怖いけど……もう戻れない。

　だけど。

　戻れなくてもいい。

　決めたんだから、彼のために……私が出来るだけのことをするんだって。