黄昏の妖魔〜オモイデサガシのモノガタリ

第13話

　金色に輝く目は黄昏の光を思わせた。

　見えなくなった子供、地面を這い、近づいてきた塊。

『答エテ愁夜サン、何シテ遊ブ？』

　子供とは違う嗄（しゃが）れた声。

　体液で濡れたおぞましい塊、それは妖魔の本当の姿。

『ナンデモイイヨ？　遊ボウヨ』

『うるさい』

　体から消えた痛み。

　脱ぎ捨てた血に濡れた服。胸を抉（えぐ）る傷痕と、体を覆う黒い斑点の群れ。

　奪われた心臓、それは現在（いま）も妖魔の中にある。あの時のままの傷痕と斑点。

　こんな体を誰に見せられるだろう。1度会うきりの、体を売る女にですら。

『何？　聞コエナイヨ、愁夜サン』

『うるさいと言った。帰るぞ、瑠衣』

『大丈夫なの？　お兄ちゃん』

　大丈夫なはずはなかった。

　僕の命は妖魔に握られてしまったのだから。それでも守ろうと思った、僕がどうなろうと瑠衣だけは。あの時、僕が考えやったことは、強気な僕を妖魔に見せつけること。

　お前には屈しない、僕はお前より賢いのだと。

『帰ルンダ、ツマンナイナ』

『条件を飲んだら遊んでやる。僕が門を出るまでじっとしてろ』

『愁夜サンガ出タラ追イカケテイイノ？』

『あぁ、僕を見つけたらお前の勝ちだ』

『ワカッタ、隠レンボデ遊ブンダネ？』

『見つけなければお前の負け。負けたら僕達には関わるな』

　瑠衣を抱き上げ歩きだした。

　不安の中訪れた沈黙の中で。

　考えたのは門を出たら全力で走ること。這いずるだけの妖魔が早く動けるはずはない。追いかけてきても追いつかせなければいい。あの時は信じてたんだ、逃げきって瑠衣を守れるんだと。すぐに忘れよう、考えなければ忘れたのと同じだと、自分に言い聞かせていた。

『お兄ちゃん、服は？』

『いらないよ、血で真っ赤になったんだから』

『大事にしなきゃダメ。お母さんに怒られちゃうよ』

『僕が怪我をしたって、母さんに心配かけちまう。だからいいんだ』

『私が洗ってあげる、持って帰ろうよ』

　門を前に振り向いた。

　不気味な静寂。

　妖魔が動かずにいる闇。

　この時感じた少しだけの迷い。

　妖魔を封じていた剣。鞘だけでも取りに行くべきなのか。粉々になった刃（やいば）。それでも妖魔に抗（あらが）う力を持っているなら。

『ねぇ、お兄ちゃん』

『いいんだ、戻ったらまた怖いことが起きる。怖いことより、楽しいほうがいいだろ？』

『帰ったら、歌を教えてくれる？』

『あぁ、約束する』

　瑠衣の無邪気な笑顔。

　何を教えようか考えた。アイドルの歌か母さんが口ずさんでいるものか。その考えが無駄になるなど思いもせずに。

『瑠衣、今のことは夢だと思えばいい。大丈夫……すぐに忘れるよ』

『うん。そうだ、お兄ちゃん……これ』

　瑠衣がポケットから取り出したガラス玉。それは月明かりを浴びてキラキラと輝いた。

『私のお気に入りなの。お兄ちゃん、素敵なプレゼントをありがとう』

『来年の誕生日にはもっといいものをやるよ』

『私も考えなくちゃ、お兄ちゃんが喜んでくれるプレゼント』

　お前が笑うことが1番のプレゼントだ。

　照れ臭くて言えなかったこと。それは今も悔いとなって残り続ける。

　野宿の場所に決めたのは公園。ベットの代わりは古びた木のベンチ。珈琲を飲み干し体を横たえた。

　コートを着続けるのは、傷痕と斑点を隠すのともうひとつ。あの日以来、僕を支配したままの肌寒さ。それに抗（あらが）うためだ。

「……寒い」

　温かいものが食べたい。

　空腹を満たすより先に寒さを遠ざける。

　あの日、母さんが作ってくれた温かな晩御飯。それは、妖魔によって血色に染められた。

『お兄ちゃん？　入らないの？』

　僕を見上げ、首をかしげた瑠衣。

　家の前で考えていた母さんへの言い訳。傷痕と斑点を見られる訳にはいかなかった。

『ねぇ、お兄ちゃん』

『瑠衣、歌を教えるかわりに頼んでいいか？』

『なぁに？』

『母さんの所へすぐに行くんだ。僕が部屋に行くまで引き止めててほしい』

『ただいまって言わないの？』

『服を着たらすぐに言うよ。だから頼む』

　静けさに包まれた住宅地。

　あたりを見回してから開けたドア、僕達を出迎えた家の中の明かり。

　漂ってくるシチューの匂い。

　揃え置かれた父さんの革靴。

『お父さん、帰ってきてるんだ‼︎』

　喜ぶ瑠衣のそばで頭を掻いた僕。

　この姿を父さんに見られたら。厳格な父さんを前に言い訳なんて出来るはずもなかった。妖魔に襲われた……こんなことをどう話せば信じてもらえるのか。

　小さな嘘でも叱られてきた。妖魔に会わなければ僕にとっての脅威は父さんだけだったのに。

　今ならわかる、父さんの厳しさは僕を思ってのことだったのだと。

　僕の未来を、誰よりも信じてくれた。

『ただいま、お母さん‼︎』

　声を弾ませて瑠衣が離れていった。瑠衣の手の中で輝いたガラス玉。向かったのは母さんがいるはずの台所。

『お母さん、お母さん？』

　ドアを閉め、鍵をかけながら聞く瑠衣の声。

　あとに続くものはなかった。返ってくるはずの母さんの声が。

『瑠衣、どうしたんだ？』

『お母さんがいないの、どこに行ったんだろ』

　足早に向かった台所。

　蓋が開けられた鍋と、ボールの中に見えた作りたてのサラダ。テーブルの上、開かれたままの雑誌。

『買い物に行ってるのかな』

『蓋を開けたままか？　そんなはずないだろ』

『それじゃあ、お父さんの所？』

　聞こえるはずのもうひとつの音。それは父さんが帰ってくるなりつけるテレビ。

　何も聞こえなかった、僕と瑠衣の話す声以外には。

『父さん？　母さん？　……母さんっ‼︎』

　何も聞こえなかった。瑠衣のそばで込み上げた不安。明かりが照らす中、見える闇は影だけなのに。妖魔は僕達に追いつきもしなかった。

　浮かび膨れていった恐怖。

　体に刻まれた斑点の群れ、それが物語るひとつだけの真実。妖魔からは逃げられない。どこにいても追いかけてくる。

『妖魔……いるのか？』

『ウン、イルヨ？』

　ドクンッ‼︎

　ズズズ……

　大きな鼓動の音と地響きを思わせる揺れ。

　揺れていた。

　天井も、壁も、床も。

　僕と瑠衣を囲む世界が脈を打って。

『愁夜サン、僕ヲ馬鹿ニシタ』

　ひび割れた壁の中、現れた大きな目。

　壁が黒く染まっていった。墨が滲み広がっていくように。僕の家を……妖魔は飲み込んだ。

『僕ガ愁夜サンニ追イツカナイッテ？　見ツケラレナキャ僕ノ負ケダッテ？　愁夜サン、僕ガ何モ出来ナイッテ思ッタノ？』

　妖魔の声は、僕が声を上げることを許さなかった。僕を捕まえた絶望。

　何も考えられなかった。

『許セナイヨ、僕ハ友達ナノニ。シカエシニ、愁夜サンノ家族ヲ食べチャッタ』

　ビチャッ‼︎

　ビチャリッ‼︎

　落ちた鍋。

　溢（こぼ）れたシチューと床を赤く染めるもの。混じり見える肉片と髪。母さんの髪飾りとひび割れた父さんの眼鏡。

『お兄ちゃんっ‼︎』

　瑠衣を抱き寄せた。

　流れる鮮血と黒く染まる壁。生々しい匂いが吐き気を呼んだ。

『デモネ、愁夜サン。考エッテイクラデモ変エラレルンダヨネ。愁夜サンノオカゲデゴ馳走ガイッパイニナッタンダカラ。アトハ君ダヨ、瑠衣チャン』

　闇に飲まれた明かり。何も見えなくなった。

　僕に出来たことは、精一杯の力で瑠衣を抱きしめること。

『お兄ちゃん、お兄ちゃんっ‼︎』

　僕達を飲み込んだドロリとした感触。

　ザクッ

　ザクリ

　不気味な音が響いた。

　僕のすぐそばで。

『おにぃ……』

　途切れた瑠衣の声。

『瑠衣？　……瑠衣』

　返ってくる声はなかった。

　体を濡らす冷たいもの、重みが消えた感触。

『瑠衣、瑠衣っ‼︎』

　僕を襲った痛み。

　頬を、喰いちぎられた。

『愁夜サンの肉。瑠衣チャンガ悲シマナイヨウニ、チョットダケモラッタヨ。美味シイナァ、子供ノ肉ハ。最高ノゴ馳走ダヨ。クックック』

　脈を打つ闇の中、細まった大きな目。

　僕を嘲（あざけ）り笑うように。