黄昏の妖魔〜オモイデサガシのモノガタリ

血塗ラレタ記憶

霧島愁夜視点

第11話

　深夜。

　明かりが消えた町の中一軒の店の前に立つ。

　悠幻堂、鹿波あずさが語った場所。

　彼女の話が本当なら僕に似た人物がいる。オモイデサガシと同じ風貌の白夜という男が。

　オモイデサガシに似た記憶を無くした者。それが僕に似ているなど冗談にもならない。おそらくは、妖魔が仕掛けたいたずらだ。

「お兄さん、私を買わない？」

　慣れ慣れしい声が背後から響く。

　振り向かずともわかる、男に体を売る

「聞こえないの？」

　驚いたな、そんな女がこの町にも。

　この手の女には取材先で声をかけられる。誰ひとり相手にしない僕は社内で呆れの対象だ。

「ねぇ、お兄さんっ」

「大声を出すな、何時だと思っている」

「なんだ、ちゃんと聞こえてるじゃない」

　絡ませてきた腕をふりほどく。

　どうやって白夜に会うべきか。

　客を演じ店を訪ねるのは簡単だが、僕と白夜が会うことでこの店はどうなっていくのだろう。ありきたりな日々を過ごす人達にもたらす変化はなんなのか。

　鹿波あずさ。

　帰ってきたあの日、彼女と話す中で圭太と再会した。

　——僕の所で過ごせばいい。遠慮するな、愁夜。

　妖魔への復讐に圭太を巻き込めない。圭太を説得し別れたものの、結局は交換した連絡先。圭太からの連絡は見ないフリを決めた。

「ねぇ、私を買ってよ。安くするからさ」

「他の男を探せ」

「あんたを見つけた。だから声をかけてるの」

　腕を掴むなり、女が僕の顔を覗き込む。月明かりの中、女が顔をしかめたのは傷痕に驚いたからか。だがその顔はすぐに笑みを浮かべ、女の手がいやらしく僕の体をなぞる。

「綺麗な男、あんた最高の客だ。私を買うのは猿みたいな奴ばかり」

「誰が買うと言った。離せ」

「絶対に買ってもらうよ。1度くらいはあんたみたいな男と」

「夢は他で見ろ、離せと言っている」

「見てよ、いい体でしょ？」

　女が服をはだき露わになった肌。下着はなく豊かな胸を見せつけてくる。淫らな笑みが苛立ちを呼び寄せた。

「買うのが嫌なら私が売ってあげる。あんたにならいくらでも」

「払えるのか、大金を」

「払うよ。いくらだろうと他の男からむしり取る。だから見させてよ、いい夢をさ」

「言ったはずだ、他の男を探せ」

　女を振り払い、ポケットから取り出した札束。

「は……あぁっ⁉︎」

　間が抜けた女の声と舞い落ちる札の群れ。

「金が欲しいならいくらでもやる」

「あんた何言ってんの？　私をからかって」

「早く取れ、命が惜しければ」

　手にしたのはおもちゃのナイフ。だが女を退けるには充分なものだ。

「ひぃっ‼︎　人殺っ」

　腰を抜かしながら女は逃げようとする。

「どうした？　お前が欲しがる金だ」

「あっ……あぁ」

　札を漁る女から離れ歩く。

　夜が明ける前にひと眠りしよう。人目がつかない場所を探さなければ。今夜も野宿決定だ。

　歩きながら巡らせる記憶。

　子供の頃、叱られるたびに逃げ込んだ秘密基地。

　僕を追いかけ笑っていた妹。

　霧島瑠衣（きりしまるい）。

　妹を喰い殺した妖魔、それは意外な姿で僕の前に現れた。

　……ちゃん、お兄ちゃん。

　記憶の奥底から響く瑠衣の声。

『瑠衣、ついてくるなって言ったのに』

　たどり着いた秘密基地、それは空き地の隅にある木造の小屋。学校帰りに圭太と見つけたものだ。

　圭太とふたり、パンや菓子を食べ笑いあった場所。

『どうするんだ、これから』

　瑠衣を前に困り果てたこの時の僕。幼い妹は帰る道がわからない。だが飛び出してすぐ、家に帰るのは僕のプライドが許さなかった。

『だってお母さん、怒ると怖いんだもん』

『怒られたのは僕だ。瑠衣は家にいていいのに』

『大好きなのは優しいお母さん。怖いお母さんは嫌い、だからお兄ちゃんと一緒にいるの』

　瑠衣が見せた無邪気な笑顔。あの時は考えもしなかった。瑠衣の笑顔が永遠（とわ）に奪われるとは。瑠衣だけじゃない、父さんも母さんも……僕はすべてを妖魔に奪われた。

『しょうがないな。歌おうか、瑠衣』

『うんっお兄ちゃん』

　小屋に入り、瑠衣に教えたのは流行っていたアイドルの歌。遊び道具を持たない場所で、思いついたのは歌うことだけだった。

　ガラクタが散らばる小屋の中、窓を染めだした金色の光。瑠衣の目がキラキラと輝いた。

『きれいだねお兄ちゃん』

『瑠衣、今は黄昏時だ』

『たそがれ？　なぁに？　それ』

　問いかける瑠衣に『なんだと思う？』と僕。知っていることを言いたくてたまらない、僕は子供じみた子供だったんだ。

『辞書で見つけたんだ、逢魔が時とも呼ばれるひと時だって』

『お馬さんがどうしたの？』

『馬じゃないよ、瑠衣にはまだ難しいか。お化けや妖怪、怖いものが現れるひと時らしい』

　この時、僕はあることを思いついた。

　瑠衣を怖がらせれば僕について来ることはない。いるはずのないものを利用すればいいと。

『瑠衣、ここで待ってろ』

『どうしたの？　お兄ちゃん』

『お化けがいたら瑠衣が家に帰れないだろ？　だからやっつけてくる』

　弾む気持ちで小屋から飛び出した。

　てきとうに騒いでから家に帰ればいいと。だが僕の考えは浅はかだった、幼い妹がどう動くかを予想出来ていなかったのだから。

　見上げた空の金色。その眩しさに目を細めた時だった。

『待ってお兄ちゃん‼︎』

　瑠衣の声が僕を振り向かせた。

　僕を追い、小屋から飛び出した瑠衣。

　待ってろって言ったのに、そう思った時だった。

『やめて。いじめちゃダメ、お兄ちゃん』

　僕に駆け寄りながら精一杯の大声で瑠衣は叫んだ。　

　お化けのことか、そんなものいやしないのに。

　笑いかけた僕を、瑠衣は真剣な顔で見つめていた。

『瑠衣、お化けはいなかった。残念だけどやっつけようがない』

『ほんと？　よかったぁ、いじめられるの可哀想だもん』

『いい子だな瑠衣は、お化けにまで優しくて』

　鳴りだした腹の虫。夕食のおかずが何かを予想し始めた時。

『お兄ちゃんっ‼︎』

　僕の手を掴み目を輝かせた瑠衣。

『見て見て、鳥さんだよ‼︎』

『鳥？　どこにいるんだ？』

『お兄ちゃんのそば。ほら、青い鳥さん』

『そんなの……どこにも』　

　僕と瑠衣だけがいる空き地。

　何度見回しても見えない鳥。

　この時、僕が思い浮かべたのはメーテルリンクの青い鳥。そんな鳥がいるはずはない。瑠衣は僕をからかっている、そう思った。

『瑠衣、嘘はよくないぞ？』

『嘘じゃないもん。私のそばに来てくれた‼︎　お兄ちゃん見えないの？　すごく綺麗なの』

　鳥に触れようと瑠衣の手が動く。無邪気な笑い声を聞きながら目を凝らした。

　瑠衣に見えるものが、僕に見えないのは何故だ？　そう思いながら。

『待って。鳥さん、何処に行くの？』

　駆けだした瑠衣。

　呆気にとられながらあとを追った僕。

『瑠衣、家はあっちだぞ』

『鳥さんが呼んでるの。こっちにおいでって』

『何言ってんだ、そんなはずは』

『待って待って‼︎　追いつけないよ‼︎』

　馬鹿げてると思った。

　見えない鳥。

　僕達を何処に連れて行くというのか。　

　この時瑠衣を連れて帰っていたら。僕は終わらない後悔を手に入れはしなかったのに。

『瑠衣、待てよ。お前が転んだらまた怒られる』

『大丈夫、お母さんには内緒だもん』

　瑠衣を追い走る中、林道を通り過ぎ見えだしたもの。

　古ぼけた屋敷と閉ざされた門。カーテンが閉められたままのひび割れた窓。人が住んでいるようには思えなかった。

　門の前に立つなり僕を見上げた瑠衣。

『お兄ちゃんなんで？　鳥さんが消えちゃった‼︎』

　黄昏時が過ぎ、暗くなりだした中。

　僕達を包み込んだ不気味な静けさ。

　帰りが遅くなったら母さんに怒られる。瑠衣を説得してすぐに帰ろう……それだけを考えた。

『瑠衣、腹が減ったろ？　母さんが待ってるぞ』

『鳥さん、どうして消えちゃったの？』

『そんなの知るもんか。ほら、帰るんだ』

　瑠衣の手を引いて歩きだした時だった。

　ガチャッ

　ギギギィ……

　背後に響いた錆び軋む音。

　薄闇の中。

　振り向いて見えたのは、開かれた門と僕達を見る子供。

『君達、何してるの？』

　話しかけられたことに驚いたのか、僕の手を強く握った瑠衣。

『いいところに来てくれた。僕を助けてほしいんだ』

　近づいてきた子供。

　その正体は

　僕を絶望に突き落とした妖魔。