黄昏の妖魔〜オモイデサガシのモノガタリ

第4話

「沙月さんはお客様とお茶を飲んでいるわ。買ってきたもの、お母様に渡しましょうか？」

「ありがとう玲香さん。誰が来てるの？」

「会ってみたらどうかしら。それであずさちゃんがどう思うのか」

　沙月爺も玲香さんも変な人を招きはしない。なのにどう思うかって試されてるみたいだな。

　玲香さんにうながされ、渡した袋がガサガサと音を立てた。

「怖いな、どんな人かわからないなんて」

「沙月さんがいるから大丈夫よ。お母様に渡したらお茶を入れてあげるわ」

「いいよ、すぐ部屋に行くから。知らない人とは話し出来ないし」

「そう。私は店を閉めたら、お母様の手伝いをさせてもらうわね」

　カウンターを通り過ぎて暖簾（のれん）をめくる。霧島さんと圭太さんの次はお客さんか。立て続けに知らない人と会うなんて思いもしなかった。

「ただいま」

「おかえりなさい、お爺さん帰ってきてるから」

　台所から響くお母さんの声。

「お客さんが来てるんでしょ？　お母さんは会ったの？」

「声しか聞いてないのよ、若い男の人みたい」

　誰なんだろう。

　沙月爺が若い人を連れてくるなんてピンとこない。それだけ桔梗さんのイメージが強いんだ。

「客室に行ってくる」

「お客様に失礼がないようにね」

「沙月爺と話すだけ。晩御飯、玲香さんが手伝ってくれるって」

　胸がざわつく。

　大丈夫、沙月爺と話すだけでいい。お客さんが誰であれ関わらなきゃいいんだから。挨拶したら部屋に行って煮込みうどんが出来るのを待つ。

　廊下を照らす明かりと閉められた襖。客室として利用してる和室。

　襖に触れながら息を整える。

　和室（ここ）に人を招き入れたのは玲香さん以来のこと。玲香さんが面接に訪れたのは私が高校生の時。雇う気はなかった沙月爺だけど、玲香さんの熱意に折れて採用が決まった。

『お菓子のお店で働くこと、子供の頃からの夢だったの』私に会うなり玲香さんはにっこり笑ってくれたっけ。

「沙月爺、いる？」

「あずさか、入りなさい」

「お客様と話してるんでしょ？」

「あずさに相談があるんだ。客人のことでね」

　なんの相談だろう。

　私でいいのかな。お母さん……いや、玲香さんに頼んだほうが。

「待って、玲香さんを呼んでこようか？」

「あずさでいいんだ、お前は年頃の娘だからね。これからの日々、不快に思うかどうか」

　沙月爺の意図がわからない。

　若い男の人。

　まさか、私とのお見合いとか言いださないよね？

　——復讐だ、僕を喰らった妖魔への。

　霧島さんの顔が浮かんだ。

　圭太さんとは今も話し込んでるのかな。いつまで町にいるんだろう。

　もう会うことはない。

　そんな人を思いだすのは、ここにある緊張から逃げだしたいからだ。

「何をしている、入りなさい」

　言われるまま、ゆっくりと襖を開けた。

　沙月爺が私を見上げている。束ねられた白い髪と紺色の着物。沙月爺と向き合い座っている人。白いシャツと沙月爺と同じ白い髪。

　——若い男の人みたい。

　お母さんったら、声だけじゃどんな人かわからないよね。来てるのお爺さんだったんだ。桔梗さんのお店で意気投合したのかな。となると相談がなんなのか気になるな。

　沙月爺の手招きにつられちゃぶ台に近づいていく。急須と湯気を立てるふたつの湯呑み茶碗。お爺さんに近づいた私を包み込む匂い。

　気のせいかな、霧島さんの香水に似てるような。

「あずさ、客人に挨拶を」

「うん。……こんばんは」

　ピクリと動いた体。

　私に向けられた顔。

「……え？」

　体中がどくりと音を立てた。

　まさか……こんなことって。

「霧島さん？」

　私を見る鳶色の目。

　霧島さんと同じ顔に浮かぶ戸惑い。あの人と違うのは薄青い肌の色。それと……頬に傷痕がない。

「彼には記憶がないんだ。今、霧島と言ったね」

「なんでもない。知ってる人に……似てる気がしたから」

　沙月爺の目が鋭い光を宿す。

　似た人に会うとは思わなかった。彼のそばにあるたたまれた白いコート。服装も霧島さんと同じなんて。

「あずさ、彼を見て思い浮かぶものはなんだ？」

「それは……あの」

　霧島さんともうひとつ。

「オモイデサガシ」

　私の呟きと沙月爺の笑み。

　彼の真っ白な髪と肌の色はオモイデサガシを思わせる。黄昏時にしか町を彷徨わないはずの。

「オモイデサガシ？」

　声も霧島さんと同じだ。

　どういうこと？

　私……狐に化かされてるの？

「なんですか？　それは」

「この町で語られるあやかしだ。よく似てるんだ、君の髪と肌の色がね」

「あやかしに……ですか」

「あずさ、ここからが相談だが」

　沙月爺がお茶を飲み訪れた沈黙。

　不安げに沙月爺を見る彼と私の中を巡る緊張。

「彼を泊めようと思っている。賛成か反対か」

「いつまで？」

「記憶を取り戻すまでだ。このまま放ってはおけないだろう」

　こんなことってあるのかな。

　泊まる場所を探してた霧島さんと、泊まる提案を切りだされた霧島さんにそっくりな人。

「反対だと言ったら？」

「僕がどうすると思う」

「放っておけないんでしょ？　反対しても沙月爺は泊めるよね」

　笑みを洩らし、沙月爺は満足げにうなづいた。

「僕をよくわかっている。あずさが言うとおり泊めるつもりだよ。誰が反対しようとも、君がよければの話だがね」

「僕は」

　声が震えている。湯呑み茶碗に伸びかけた手がカタカタと震えだした。

「許されることでしょうか。何者かも知れない僕がここにいるなど。僕は……助けて頂いただけで」

「沙月爺、助けたってどういうこと？」

「黄昏時、倒れていた彼を桔梗さんが見つけてね。食堂に招き入れたんだ、客に見られないよう裏口から」

　沙月爺はゴクリとお茶を飲む。

「帰りが遅くなったの、この人と一緒にいたからなんだ」

「ここには暗くなってから連れてきた。気を失っている間夢を見ていたようだ。誰もいない、何もない場所。僕が考えるに、夢ではないと思うがね。おそらくは、彼のひとつだけの記憶」

「何もないって……そんな場所、何処に」

「広場のような所だろう、たとえば更地。思いあたるのは、そうだな……霧島の家があった所か」

「えっ……え？」

　それって、霧島さんが住んでた所？　沙月爺は霧島さんを知ってるの？

　まさか……そんなはずは。

「あずさが慌てるとは驚いた。何か知ってるのか？」

「うっ……ううん。何も」

　霧島さんのことを話したら沙月爺はどんな顔をするだろう。妖魔への復讐を考えている、そう聞かされたって。

　会ったばかりで、もう会わない人。

　沙月爺に話した所でオモイデサガシの何が変わる訳でもない。

「彼を見るなり霧島と言ったな」

「だからっ‼︎　それは知ってる人だって」

「あずさの知り合いと僕が言った霧島の家。偶然にしては出来すぎだが……まぁいいだろう。行き場のない彼を僕は助けたいんだ」

　立ち上がるなり彼に近づいた沙月爺。彼の肩に乗せられた皺だらけの手。

「記憶が戻るまでゆっくりしていくといい。お腹が空いた頃だろう？　晩御飯、一緒にどうかね？」

　微笑む沙月爺と、私を見る不安げな彼。

　沙月爺は困った人を放っておけない。お父さんもそうだった。私は思ってたんだ、お父さんみたいな人になりたいって。

「宿泊先、探すのは大変です。沙月爺の好意に甘えてはいかがですか？」

「ここにいること……許されるんですか。……本当に？」

　霧島さんは見つかるのかな、泊まれる場所が。今日が無理でも明日には見つけてるかも。明日が無理なら明後日……そんな調子で、霧島さんの野宿は続いたりして。

「しばらくの間、よろしくお願いします。そうだ沙月爺、名前はどうするの？」

「ふむ、白夜（びゃくや）はどうかな？　記憶が戻るまでの仮の名前、悪くはないだろう」

「白夜。僕の……名前」

　今日は思いもよらないことばかり。

　霧島さんと白夜さん。

　黒と白の奇妙な人達。

　ふたりに出会ったことが私にもたらすものは……何？