黄昏の妖魔〜オモイデサガシのモノガタリ

第3話

　僕を喰らったってどういうこと？　妖魔なんているはずないのに。

　嘘をついてるんだ、傷痕は事故か何かで。

「私をからかってるんですか？」

「からかう理由はなんだ」

「私が知ってることを……聞きだすため」

「話せることはないと言ったな。からかう価値もない」

　言い返せないままあとを歩く。

　早く買い物を終わらせよう。暗くなりだした町の中、店の明かりがやけに眩しい。照らされた霧島さんの黒髪も。

「いらっしゃいいらっしゃい‼︎　今日の特売はほうれん草‼︎　にらと玉ねぎもお買い得だよ‼︎」

　八百屋さんの呼び込みと賑わう声が響く。

「それじゃあ、宿泊先見つかるといいですね」

　霧島さんから離れ入った店の中。

　最初に手に取ったのは見切りの人参。ほうれん草と大根をカゴに入れ見えたかぼちゃ。コンビニに行ったらちくわも買っておこう。熱々の煮込みうどんが楽しみになってきた。椎茸も忘れちゃだめっと。

　かぼちゃをカゴに入れレジに並んだ。レジを打つのは眼鏡をかけた女の子、見慣れない顔だけど新入りさんかな？

「いらっしゃいいらっしゃい‼︎　今日の特売、どれもお買い得‼︎　奥さん、いつもありがとうね」

　呼び込みにつられ、振り向いた先に霧島さんが見えた。泊まる所がなければどうするんだろう。

　——復讐だ、僕を喰らった妖魔への。

　傷痕。

　本当に食いちぎられたなら、霧島さんを襲ったものは何？　いるはずのない妖魔、他には動物しか考えられない。襲われたのはいつ？　あの生々しさ……ほんの数日前なんじゃ。

「いらっしゃいませ、どうぞお客様」

　女の子がレジを打ち始めた。袋に入れられ音を立てる人参とほうれん草。私のうしろで会計を待つ人達。振り向き見える霧島さん、買い物をするでもなく立ったままだ。

「1082円です」

「あっ、はい」

　差し出した2000円を受け取り、女の子が会計ボタンを押す。お釣りを受け取り、レジから離れるなり霧島さんと目が合った。まさか、私を待ってたんじゃないよね。話せることはひとつもないんだから。

「愁夜？　帰ってきたのか」

　親しげな声が響いた。

　男の人が近づいてくる。黒縁眼鏡と真っ白なTシャツ、持っているのは1本のペットボトル。

「驚いたな、こんな所で会うなんて」

　霧島さんの顔に笑みが浮かんだ。男の人に向けられた穏やかな表情（かお）。

「悪かったな圭太。今は東京にいる、出版社で働いてるんだ」

「そうか、元気ならいいんだ。町（ここ）から逃げたかった気持ち、今ならよくわかるしな。あんなことがあったんだから」

　何があったんだろう。

　霧島さんの日々を壊したもの。

　知りたい気持ちと知ることへの怖さ。私の中で何かが警告する。

　知ッテハイケナイ。

　知ッタラ……後悔スルカラ。

　ふたりを横切ってコンビニに向かう。何を話そうと私には関係ないことだから。

　——あんなことがあったんだから。

　いるはずがない、妖魔もオモイデサガシも。そうだよね玲香さん。初めて会った人、過去に起きた事なんて気にすることじゃない。

「いらっしゃいませ」

　コンビニに入り、レジ前の大福餅に足を止めた。

　ひとつずつパック詰めされたもの、悠幻堂（うち）で売ってるものよりちょっと大きいな。伸ばした手を引っ込めてうどんを探す。

　歩きながらカゴに入れてしまった苺のチョコレート。玲香さんへのお土産だと自分に言い聞かせ、うどんとちくわをカゴに入れレジに立った。

　オープンしたばかりのコンビニ、見回す店内は明るくキラキラと輝いている。悠幻堂も始めた頃はこんな感じだったんだろうな。

　軽やかなスキャンの音。

　店員さんを前に、画面をタップしてお金を入れる。自動会計は便利だけど緊張する。

「ありがとうございました」

　お釣りとレシートを取って財布にしまう。

　沙月爺帰ってきてるよね？　玲香さんと一緒の晩御飯楽しみだな。

　コンビニから出て、空を見上げ見える月。

　暑さが和らいだ空気が心地いい。

「君」

「え？」

　霧島さんが立っている。どうしてここにいるの？　圭太って男の人と話してたはずなのに。

「霧島さん？　どうしたんですか？」

　見せられた名刺。

　揚げ物屋の前で出されたものと同じだ。

「受け取ってもらおう」

「このために追ってきたんですか？」

「編集人の性分（しょうぶん）でね。さぁ」

　伸ばした手に乗せられた名刺。

　微かに触れた手の温もり。

「さっきの人は？」

「待ってもらっている。帰らせるつもりだったが積もる話があるらしい」

　霧島さんの視線を追い見えた圭太さん。眼鏡をかけ直して私達を見てる。

「仲がいいんですね」

「帰らないのか？　話すなら歩きながらだ」

　歩きだした霧島さんを追う。

　言われるまま歩いてるの、馬鹿みたいだけど逆らう理由もない。

「佐藤圭太は友達だ。会うつもりはなかったが」

「驚きました、霧島さんが町の住人だったなんて。家があるなら泊まる場所なんて」

「今は更地になっている」

「何かあったんですか」

「君には関係のないことだ」

　振り向きもせず霧島さんは言う。

「過去と今は違う、だから圭太と関わるつもりはない。話が終わり次第別れる」

「それじゃあ、宿泊先は？」

「圭太の世話になると思ったのか？　僕がどうするかは、君が気にすることじゃない」

「それは……そうですけど」

　野宿でもなんとかなりそうな人。今が冬でもこんな風に構えていられるのかな。

「愁夜、女の子と一緒だったんだ。東京から連れてきたのか？」

「町のことを聞いていただけだ。ここは……色々と変わってしまったな」

「僕は？　変わったか？　愁夜」

「最後に会った時と同じだ、黒縁の眼鏡もTシャツも」

「僕なりの変わらない努力だよ。愁夜に伝えたかったんだ。帰れる場所は必ずあるんだって」

　圭太さんの細まった目と優しい笑み。霧島さんは何も言わず私に振り向いた。

「ここでお別れだ。振り回して悪かったな」

「助けてもらったんだろ？　愁夜、お礼は？」

　何も言わない霧島さんに圭太さんは苦笑い。

「何か奢るよ、愁夜のかわりに」

「家族が待ってるので、失礼します」

　頭を下げ足早に通りすぎた。

　みんな心配してるだろうな。すぐ帰るはずだったのに。雲ひとつない夜の空、明日も暑くなりそう。

　買い物客が行き交う町の中。あのふたりは何処で話し込むんだろ。

　霧島愁夜さん。

　もう会うことはない。名刺を受け取ったのはあの人に乗せられただけだから。妖魔もオモイデサガシも私には関係ない。あの人に何があったのかも。

「いらっしゃいませー‼︎　メンチカツ、コロッケいかがですかー‼︎」

　千代おばさんの弾む声が響く。神坂食堂から漂う料理の匂いと、思いだした霧島さんの香水。玲香さんにも合いそうな匂いだったな。誕生日かクリスマスのプレゼント。玲香さんに香水を渡せたら……なんて。

　出て来たお客さん、いつも来てくれる親子連れだ。子供さんのお気に入りは、お母さんが好きなあんドーナツ。『ありがとうございます』ってお店の中でなら言えるのに。

「沙月爺、帰ってるよね」

　かすかな緊張と煮込みうどんへの期待。

　息を吸い込んで店に入った。

「おかえりなさい。お買物、お疲れ様」

　出迎えてくれた玲香さん。

　客がいない店内はやけに静かだ。

「ただいま、沙月爺は？」

「帰ってきてるわ。……でも」

「何？　どうしたの？」

「驚かないでね、お客様を連れてきてるから」

　お客様？

　こんな時間に？

「もしかして桔梗さんが？」

「違うわ、どう話せばいいのかしら」

　玲香さんの顔に浮かぶ困惑。

　誰だろう、近所の人かお店の常連さん？　玲香さんを困らせるなんて、誰なのか想像つかないな。