第4話 ありえない植物
サタエル王から出してもらった馬車の外から、身を乗り出して前方を眺める。
景色については「見飽きた」と言っていたリーシャも、反対の窓から体を伸ばして食い入るように前方を見ている。
なんたって、俺たちが見る先にあるのは、
「でっけえー！」
「すごーい！」
見ているだけで呑まれてしまいそうなほどに、超広大な大森林。
横は終わりが見えないほどにずっと続き、何十メートルという高さの木々が密集して奥へと無限に続いている。
こんな光景、この大陸じゃ見つかりっこない。
「ルシオ様、そろそろ止まります！」
ガタンッ！
「うおっと！」
馬車主さんが叫ぶと、すぐに馬車を止めた。
もうちょっと早く言ってくれても良いだろうに。
まあ、仕方ないか。
この人も、こんな国境線沿いまで「魔の大森林」に近づいたことがないのだろう。
通常の三倍料金で特別に運転してもらっているとはいえ、この森が恐ろしくて仕方ないのだと思う。
空気を読み、リーシャと馬車から降りて荷物をまとめ始めると、
どうやら、この辺がトリシェラ国の国境らしい。
魔の大森林を恐れ、森から余裕を持って線引きしてあるのだ。
ここ一帯が荒野なので、正確な位置はわからないけどね。
「……」
目算だが、森までは歩くとまだ少しかかりそうかな。
けどここまで送ってくれただけでも、かなり助かった。
こんな場所、近寄るのも嫌だろう。
彼には本当に感謝しかない。
「すみません、私にはこの辺までしか無理です！」
「いえいえ、本当にありがとうございました」
俺はお礼を述べ、通常料金の三倍、さらに上乗せして金貨を渡した。
ほとんど五倍だな。
「あ、ありがとうございますっ！ くれぐれもお気を付けて！」
言葉を言い残すと、馬車主さんは来た道を
帰りはどうするかって？
さあ、どうしましょうかね。
「覚悟は出来てる？」
「うん、大丈夫だよ。ル、ルシオっ！」
リーシャは、かなり頑張って俺の名前を呼び捨てにした。
やっと敬称なしで呼べるようになったみたい。
うんうん、俺は超絶美人の友達が出来たみたいで嬉しい。
「さて」
そんな気の緩んだことを考えていられるのも今だけだ。
一応、ここは文明の手が一切つけられていない未開の地。
覚悟は持っておかなければ。
★
馬車から下ろしてもらってから、一時間ほど。
森の大きさがあまりにも圧倒的なので錯覚してしまうが、思ったよりもずっと距離があった。
そうしてようやく、
「この辺からは、森だな」
見上げるほど大きな木々が立ち並ぶエリアまではまだ少しあるが、地面が徐々に緑色に生い茂っている。
この荒野の、一体どこから栄養をもらっているのだろうか。
「……！ これは」
「何か分かったの？」
「……魔力だ」
まだ雑草程度しか生えていない足元の緑を手でなぞり、
って、待てよ？
「ルシオ！」
「大丈夫、ちょっと調べるだけ！」
たっと走りだした俺にリーシャが声を上げるが、何も逃げようってわけじゃない。
一番近くに立っている、まだ低めの木にそっと手を触れる。
「やっぱり」
「なにがやっぱりなの？」
「うん、魔力だよ。それも、さっきの草とは比べ物にならないほどの」
今触っている木は、せいぜい二メートルぐらい。
「……」
今では森に近づき過ぎて見えないが、馬車から見ていた時は、それこそ何十メートルという木々が奥に立ち並んでいた。
ごくり。
思わず唾をのむ。
「ここの植物は、魔力を直接栄養源にしているのか……？」
「でも、そんな植物って」
「ああ。見たことも、聞いたこともない」
大陸には、まずこんな植物はないだろう。
自分で言うのもだが、博識の俺が知らないなら多分存在しない。
それに、俺が今触れている木ですら、魔法が発展した「グロウリア王国」の貴族一人分ほどの魔力量がある。
これのさらに十倍の高さもある木々なんて……。
いや、それ以上に。
そんな膨大が過ぎる魔力、一体どこから吸ってきているんだ……？
「面白くなってきたじゃないか」
前世なら、ドキドキワクワクとでも言ってるだろうか。
そんな、恐怖と高揚が入り交じって高鳴る胸の鼓動を抑えて、俺たちは木々の間を進んでいく。
『……グルル』
すぐに出会う、神秘的な存在がいるとも知らず──。
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