氷の魔女は愛さない

第46話 『遠雷の魔女は語らない〜初めてのお友達〜』

　神父様は不在だって、リックが教えてくれた。

　遠い場所にある隣町で結婚式があるから、その誓いの立会人をする為に出かけているらしい。

　だから、シスが孤児院を追い出されたことも知らない。

「大丈夫だよ、結婚式だって何日もするわけじゃない。移動に時間がかかるだけだから、あと二〜三日で帰ってくるさ」

　それまではリックが神父様の代わりをしているんだって。

　日曜の礼拝とか、貧しい人への炊き出しとか。

　シスにはよくわからないけど、色々やってるみたい。

「よかったら君が今住んでる場所へ案内してくれないか？」

「え？」

　深い森の真ん中にある、ボロボロのお家。

　そこまで連れて行けばいいのかな。

「でも、シスのお家はすごくオンボロで……」

「うん」

「おもてなし出来るものとか、何もないし」

「うん」

「ほんとのこと言うと、シスだってまだお家の中に入ってないの」

「そうなんだ」

　シスには何もないことを、全部全部、隠さずに話した。

　それでもリックは笑顔で頷いて、最後までちゃんと聞いてくれた。

　話をちゃんと聞いてくれる人は神父様しかいなかったから、シスはとても嬉しかったんだ。

　シスよりずっと年上のお兄さんだけど、お友達になって欲しいって思った。

　そう思う位……、本当に嬉しかったんだよ。

　＊＊＊

　リックをお家に案内して、その時にはもうお外が真っ暗になってた。

　だからシスはここにお泊まりしてって、リックに頼んだの。

　これまでずっと友達なんていなくて、一人ぼっちだったくせに……。

　ほんとのほんとに一人ぼっちだって思ったら、なんだか夜が怖くなっちゃったんだ。

　だから、一晩だけでいいからリックにそばにいて欲しかった。

　シスが持ってた食べ物と、リックが持ってた食べ物を二人で分けて夕食にした。

　それからたくさんお話して、眠くなってきたからリックが「ベッドに横になりな」って言ってくれる。

　リックはお家にあったボロボロのシーツを床に引いて寝転んだ。

「お休みなさい、リック」

「お休み、システィーナ」

　色々あって、疲れてて、ものすごく眠くて、全然気付かなかった。

　ゴトンって大きな音がしたから、お化けが出たのかと思ってびっくりして目が覚めた。

「……誰？」

　お家にはリックしか泊めてなかったはずなのに……。

　知らない男の人が、リックの他にもう三人いた。

　リックは困ったような顔をしてて、知らない男の人達はすごく怖い顔をして笑ってる。

　シスのこと見て、ニタニタと笑ってたから背中がぞくってした。

　今まで何度か怖いって思ったことはあったけど、それとは全然違う怖さ。

「よくやった、リック」

「へへっ、本物の魔女のガキだな」

「魔法で悪ガキを半殺しにしたって話だ。気を付けて捕まえろよ」

　何を言ってるの？

　シスはリックに助けを求めるように、目で何とか伝えようとしたけど……こっちを見てくれない。

　なんで？

　どうして？

「おじさん達……、リックの……お友達……なの……？」

　怖くて声が震えてて、それでも頑張って絞り出して聞いた。

　シスの勘違いだったらリックに悪いから。

　そしたらおじさん達は顔を見合わせて、大笑いした。

　お腹を抱えて、ヒィヒィ言いながら笑ってる。

　でもシスは見逃さなかった。

　口ひげを真っ黒に生やしたおじさんの手には、ナイフが握られてた……。

　オンボロの家の屋根は隙間だらけで、そこから差し込む満月の明かりに照らされて刃物が光る。

「優男は得だよなぁ、な？　リック」

「……っ」

「お嬢ちゃんはお前のこと、良い人だって信じてたのによぉ。可哀想に」

「……ろ」

「魔女のお嬢ちゃん、リックはな？　お前に嘘をついてたんだぜ」

「……めろっ」

　嘘？

　シスに嘘をついて、リックに何の得があるの？

　お金なんて持ってないし、食べ物も少ししかない。

　宝石とか、高いものなんて何も持ってないのに。

「南西地方では魔女狩りが盛んでな。魔女殺しに夢中で、周辺にはすっかり魔女がいなくなったと聞く」

「そういう奴らに、他の地方でのさばってる魔女を捕まえて売るのが俺達の仕事さ！」

「どう、して……そんなことするの？　だって魔女が嫌いなら、いなくなって良かったんじゃないの？」

　体の震えが止まらない。

　おじさん達の顔が、だんだん化け物に見えてくる。

　人間の皮を被った恐ろしい怪物ーー。

「奴らは魔女をいたぶるのが好きなのさ！　だから魔女を買い取って、拷問して、観衆の前でなぶり殺すんだ！」

「やめろっ！」

　おじさん達の狂気に触れて、シスは両手で耳を塞いでた。

　小さく縮こまって、震えて、涙も流れて、どうすることも出来なかった時。

　リックが大きな声で叫んだのだけは、はっきりとわかった。

　おじさん達がリックに注目する。

　リックはシスみたいに震えてて、でも両手をギュッと握って怖いのを我慢してるみたいだった。

「システィーナに、指一本……触れるなっ！」

「なんだと？　お前、誰に口利いてんのかわかってんのか？」

　おじさんが握っていたナイフの先が、リックに向けられる。

　それを見たリックは恐怖で顔が真っ青だったけど、それでも立ち向かうのをやめなかった。

「なんでもするから、だからシスティーナだけは勘弁してくれ。頼む……っ！」

　リックの言葉だけは、はっきりと聞こえる。

　ここでシスの味方をしてくれるのは、リックだけだって……わかった。

「うるせぇ！　役立たずはいらねぇから、ここで死んじまいな！」

「ひっ……！」

　ナイフを持って向かっていくおじさん。

　それを避けようと、リックは横に飛び退いて躱（かわ）す。

　もう二人の男達がリックを捕まえようと、ドタドタ大きな足音を立ててシスの目の前を通り過ぎようとした。

「システィーナ！　逃げろ！」

「死ねええ！」

　シスのお友達を、傷付けないで！

「やめてええええ！」

　バリィって、音がした。

　ブチンだったかもしれない。

　あの時と同じーー。

　猫ちゃんが殺されそうになった時に感じた、ピリピリとした感触。

　気が付くと、三人の男達はビクビクと体を震わせながら床に倒れていた。