自由気ままにミャーゲーム

第34話 愛猫達の消失

　三澄徹はテレビの前で正座をして後悔していた。

　こうなる前にするべきことはあった。ルカとテトが一度ゲーム機を壊した後、何か対策するべきだった。ついつい愛猫達を信頼していて大丈夫だと思っていた。その結果がこのザマだ。

　テレビ画面越しに見える俺の顔がなんとも無様だ。

　アーミャは店頭販売用のデモプレイでセーブなんてしていない。リセットされたということは、デモプレイが終わったということだ。

　アーミャの冒険は…終わった。

　そのことを再確認すると、ぽっかりと心に穴が開いたような喪失感が襲ってくる。最初はバカなAIだと思っていた。でも自由気ままに動き回る姿がどこか猫っぽくて愛おしくて。気がつけばアーミャとの冒険は生活の一部になっていた。

「…ミャア」

「ニャー」

　犯猫達が鳴きながら足元をすりすりしてきた。ルカとテトは俺に怒られたのがわかったのか、申し訳なさそうに猫耳と猫尻尾を垂らしていた。俺はその様子に気がつかず二匹を再び怒ってしまった。

「なんだよ、あっち行ってろよっ！！」

「ミャ！？」

「ウニャア！？」

　二匹は怒鳴り声に驚いてすぐに離れた。

　テレビ画面には何も映っていない。起こった事に対して怒っても何も意味はない。それでも今だけはそっとしておいて欲しかった。数秒、もしかしたら数分の間、ぼーっとテレビ画面を見つめていた。

「ニャァー！！」

「ミャアアア！」

　突然、物音が聞こえて正気に戻った。後ろでガタガタという物音、そして愛猫達の叫ぶような鳴き声が聞こえてくる。どうせ運動会でもしているのだろう。そう思いながら音のする方向を向くと、そこには次元の裂け目のような黒い穴が開いていた。

「…は？」

　ちょうど猫の大きさくらいの穴で、ルカとテトの体が半分ほど飲み込まれている。必死にテーブルに爪を立てているが、完全に飲み込まれるまであと数秒といったところだ。助けるために慌てて立ち上がる。が、足が縺れてその場で倒れた。ずっと正座をしていたため足が痺れていた。

「ウミャァァ…」

　顔を上げると、ついにルカが力尽きて穴に飲み込まれた。

「ニャァァ…」

　そして、ルカの後を追うようにテトも飲み込まれていった。

「ルカ…テト…？」

　俺はどうすることも出来ず、黒い穴をただただ見つめた。猫の大きさほどの大きさの黒い穴。どの角度から見ても、まるで次元が裂けているかのように空中に存在している。

「なんだよ…これ…」

　恐る恐る手を入れてみると、俺は吸い込まれなかった。中はそこそこの広さがあり、手を深く突っ込んでも何もない。

　意を決して顔を突っ込んでみると中は一面黒い世界だった。形のある物はひとつもない。だが少し離れた場所に別の黒い穴が開いていた。手が届くかどうかギリギリの場所のそれは、まるで2Dのドット絵のような四角い枠をしている。

「あれに入ったのか？」

　何か長いものはないかと探したら、ちょうどいい所に紙が落ちていた。この前の高いスイーツのチラシだ。一枚手にとって丸め、棒状にして入れてみた。穴の中で手を限界まで伸ばすとチラシが上手く引っかかった。

「あっ…」

　軽く動かすと穴が動いた。引き寄せるようにチラシを動かしていく。すると、テレビ画面が光った。

「嘘、だろ？」

　その画面にいたのだ。

　俺の大切な家族の愛猫達…

　ルカとテトによく似た色の猫が。

　防具屋の店内にある黒い四角い穴の前にいて、何かに驚くと店の外に逃げていった。ゲームは所詮遊び。実際にはルーナもアーミャもいない。それなのに画面の内にルカとテトがいた。嫌な予感がして胸騒ぎがする。ふと画面をみるとアーミャもそこに映っていた。

「そうだ、アーミャだ！」

　俺はチラシを手放して両手でコントローラーを握るとボタンを押した。

「…アーミャが、動かない？」

　アーミャは　動かない…

「なんでだよ！　動いてくれよ！」

　祈るように何度も、何度も押した。

「動け、って…言ってるだろ…」

　しかし　アーミャは　動かなかった…

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　気ままミャtips

【愛猫】

　愛犬の猫版。「あいびょう」と読む。

　犬と猫の違いはあまりない。散歩を嫌う犬もいれば散歩が好きな猫もいる。お手をしない犬もいればお手をする猫もいる。人間だって様々な性格があるのだ、犬だから、猫だからと行動を決めつける必要はない。