ガラスの薔薇

杖

杖

ローゼルが何か言いかけたその時、不意に外へ続く扉からノックが響いてきた。

「ホスです。よろしいでしょうか？」

その名前に、ソアラの顔に緊張が走る。

「入るといい」

ローゼルは、そう言ってソアラから離れる。

ソアラを庇うように少し前へ行くと、両腕を自分の胸元で組んだ。

扉は、ゆっくりと開く。

大柄のホスの姿が現れる。

ホスは、足が悪いので、重い銀の杖を持っていた。

室へ入ったホスは、後手で扉を閉め、恭しく一礼する。

「ホス、そなたの言い分をまずきこうじゃないか。なぜ昨日、天気が崩れやすい日に、ソアラを外へ誘導したのだ？」

ローゼルの率直で剣呑とした問いかけ。

ホスは、いつもは変わらない表情をわずかに崩した。

「何のことでしょうか？」

一呼吸置いて、ホスはローゼルに問い返してくる。

「幼い頃から仕えているホスを信用していた私を、甘く見ているつもりなのか？ キッチンにいたものが、そなたの姿をわかっていないとでも？」

ホスは、ローゼルの険しい表情に、小さく嘆息をつくと、手探りで銀の杖の取っ手についているボタンを押した。

すると、両刃の刀身が杖の先から飛び出した。

杖は、危険な狂気にかわる。

「……いずれこうなるだろうと、私は思っていましたよ」

ローゼルが何か言い掛ける前に、ホスは憎々しげに低い声音で言う。

ホスは、暗い目を燃え上がらせ、ローゼルを睨みつけてきた。

「私を憎むことあったとしても、なぜソアラに手を下す？ 彼女はまだ婚約者候補として、正式に認知されていないのだぞ？」

「復讐ですよ。いつか、あなた様を斬り刻むための序章ですね。その小娘は」

ホスは、嘲笑って、刀身が突き出された銀の杖を振り回す。

「復讐？」

ローゼルの顔に、非情な冷酷さが現れた。

ホスの杖の脅しなどものともせず、ローゼルは両腕を解き、尊大な仕草で一歩前に進み出る。

「ええ。そうです」

「それはどういう意味を指すのだ？」

「小娘やあなたの存在のせいで、私の愛するあの方はお咎めにあって、亡くなりました」

ホスは、そう言う。

ぎりりと、いまいましげに歯軋りしている。

「お咎め？」

「ガラスの薔薇は、美しすぎる彼女を選んでいませんでした。あらゆる目論見で、庶子である小娘と判断されたのです。そのせいで、お咎めにあった彼女は、命を落としたのです」

ホスの声は、どんどん低くなり、憎悪が募っていくようだった。

「……馬鹿なことを仰いますね。庶子である私が、ローゼル様のお相手として、正式に選ばれるはずないでしょう？」

ソアラは、ローゼルに向けられた憤りを逸らしたく、果敢に口を挟む。

「ソアラは、黙っていろ。今はこの問題をはっきりさせるべきところだ」

ローゼルは、ちらりとソアラを一瞥し、慎重な声音で言う。

「確かに、これははっきりさせることですね。ガラスの薔薇は、正統者ではない繋がりだからこそ、美しい彼女を襲ったのですから！」

ホスは、片足を引き摺りながらも、手負いの野獣のように突進してきた。