ガラスの薔薇

愛妾

愛妾

磨き込まれた廊下を歩くローゼルの耳に、女性の悲鳴がきこえてきた。

突き当たりの部屋。

男が汚く罵る声が、響いてくる。

ローゼルは、走って行って、扉を大きく押し開いた。

「！？」

ローゼルの目に映るのは、凄惨だった。

自分の従弟であるエロクが、先ほど見かけた蜂蜜色の髪の娘を絨毯に組み敷いて、手の甲で殴るのが見える。

「やめろ！」

扉を開く音と、ローゼルの怒声。

びっくりして振り返るエロクは、慌てて起き上がる。

怯えて動物のように、娘は蹲った。

「エロク、何をやっておる？」

ローゼルは、前に進み出て、エロクを睨みつけた。

「……これは、ローゼル王。どうか放っておいて貰えませんか？」

エロクは、一瞬怯んだ。

だがすぐさま気を取り直し、彼は澄ました顔で言う。

「放っておけだと？」

「この娘は、僕の愛妾として捧げられたもので、あなたには関係ないことです」

エロクは、低い声音で反論してくるローゼルに戸惑いながら、抑えた静かな口調で言う。

「たとえそうであったとしても、女性を殴るとは、頭がいかれているとしか思えないな、エロク」

ローゼルは、エロクの言葉に眉を寄せ、卑下するように口角を上げる。

「何を仰っているのですか。この娘は半分メイドの血を持つ恥知らずな庶子。僕はどう扱ってもいいと、娘の身内に許しすら貰っているのですよ」

眉尻を吊り上げたエロクが、冷ややかな口調で言い返してきた。

「自分の妻になろうとしている相手を蔑むとは、ますます気に入らないな」

「妻？ 違いますよ。僕は愛妾として引き取ったのです。身内は娘を気にすることでないようですし。ならば何をやってもいいことでしょう？」

エロクは、自分を侮蔑するローゼルに負けじと、皮肉げに口の端を歪める。

「愛妾か。ならば、このままこの娘からは手を引き、立ち去れ」

「な、何を」

「誰にも邪魔されない一介の愛妾とするならば、私の庇護下にしても、構わないってことだろう？」

ローゼルは、エリクの言葉を遮り、意味ありげに彼の顔を覗き込む。

「そ、それは」

「エロク、その場から立ち去るがいい。しばらくそなたの顔など見たくはない」

「ロ、ローゼル王、先ほどから僕は申しているでしょう？ この娘は正当な血筋とはかけ離れているから、僕がどう扱ってもいいじゃないですかっ」

「黙れ！ 私は女子供、力のないものに暴力行為を甘んじる男の言い分など、一切きくつもりはない！」

「ぼ、僕は、頼まれて……」

言い訳がましく言い淀むエロクは、憤りを滲ませるローゼルを縋るように見つめている。

「頼まれたら？ 誰に？ それはきき捨てならない話だな」

「この娘のためですよ。愛妾の子でどう扱うか身内が常々悩んでいたところ、僕が引き取ったのです。その時、娘の継母に、少々痛めつけて欲しいと、頼まれまして」

エロクは、ローゼルの迫力に気圧されて、早口で言い募ってくる。

悲しげに声を殺して泣いている娘の声音。

ローゼルの耳に届いていた。

「……まったく。どいつもこいつも腹立だしい限りだな。ハラン、いるのだろう？ エロクを牢屋へ連れて行け」

「ローゼル王、待ってください！ どういうことです？ 正直に話した僕が、なぜ罰を受けなければいけないのですか⁉︎」

エロクは、ローゼルに詰め寄ってきた。

ローゼルは、エロクの腕を掴み上げると、勢いよく床へ叩きつける。

尻餅をついたエロクは、低く呻く。

瞬時に、金装飾のある紺の上着を身につけた騎士の姿の男が、音もなく現れる。

ハランは、エロクの腕を掴み上げ、荒々しく引き起こす。

「ローゼル王！」

「黙れ。ハラン、早く連れて行け」

「御意に」

ハランは、ローゼルの声に応じ、エロクを引き摺るように、部屋の外へと連れ出した。