ガラスの薔薇

薔薇の痣

薔薇の痣

ローゼルが角を曲がると、満月の明るい光に晒され、娘が茅葺の屋根の小屋の壁に追い詰められていることがわかった。

「来ないで。あなたたちに用なんてないわ」

若者三人に言い返す娘は、全身を緊張させている。

ただ怯えるだけの大人しそうな娘ではない、その凛とした姿勢。

ローゼルは、気丈な娘に感心していた。

しなやかな動作で音もなく、彼は腰の鞘から剣を抜いて近づく。

「こんなところで何をやっている？」

背後から、ローゼルが低く響きのよい声で威嚇するように問う。

三人の若者は、慌てて振り向く。

ローゼルの肩幅広い屈強な肢体を包んだ騎士の身なり。

鍛え抜かれた手にゆったりと握られた剣。

それを見た三人は、蒼白になった。

ローゼルは、無言のままひと睨みする。

その圧倒的な気品と威厳。

三人の若者は、慌てて逃げ出した。

「大丈夫か？」

ローゼルは、三人がいなくなったので剣をおさめた。

若い娘を見て、優しく微笑みかける。

「私は大丈夫です。ありがとうございます。騎士様」

ローゼルに見惚れていたが、娘は我に返り、一礼する。

その物腰は、とても優雅でどこにでもいる街娘には見えなかった。

「どういたしまして」

「夜回りか、何かですか？」

娘は、驚くほど気さくに話しかけてきた。

ローゼルは、王の装束ではない。

それでも身分の高い騎士の格好をしている。

その上、誰もが狼狽え尻込みするほどの美貌の持ち主。

ローゼルに会った女性は、決して目を合わせようとしないか、反対に誘ってくるかどっちかだ。

それは、身分が高い低いに限らず、みな同じだたった。

若い娘は、そのどちらでもない。

純粋に好奇心を滲ませた、てらいのない瞳で見つめてくる。

ローゼルの好奇心も疼く。

それに応じて、左小指にある薔薇の痣から感じる熱量。

彼自身、気がついていた。

「こんなにも遅くに出歩くとは、危なすぎるな」

ローゼルは、そう言いながら、小屋の壁に凭れている娘に近付き、その前で止まった。

娘は、ローゼルを上から下まで眺め回してくる。

不躾と言える視線。

ローゼルは、気を悪くすることはなかった。

自分が彼女に魅力を感じているように。

同じく自分も魅力的だと、考えてくれているのか？

彼自身、そう考えると嬉しくなっている。

「そうですね。私は、もう行かないと」

娘は、不意に恥ずかしげに視線を逸らして、俯いてしまった。

「家まで送ろう」

「いいえ。騎士様にこれ以上迷惑はかけられません」

ローゼルは、そのまま逃すのが惜しかった。

すぐさま動き出し、彼は歩き出した娘の行く手を塞ぐ。

「先ほどの連中が、まだ近くにいるかもしれない。それにまだ名前をきいていない」

「名前を名乗ることは、無理なのです。おわかりください」

娘は、恭しい口調で、ローゼルの申し出を断ってきた。

「そう言われても困る。名を知りたい」

ローゼルは、引くに引けない熱い感情に衝き動かされていた。

堪らず俯く娘に、彼は自分の手を伸ばし、彼女の頬を撫でる。

若い娘の肌は、思った以上に柔らかかった。

「ソ、ソアラです。私は一人でも大丈夫なので、行かせてください」

ソアラは、そう言って、驚くほどほどの長い茶色の睫毛に覆われた深緑の瞳に、懇願するような表情を滲ませて顔を上げる。

「……わかった。ソアラ、今宵はここまでにしようか」

ローゼルは、ソアラをこれ以上困らせたくなく、真摯な瞳を向けた。

今回は引くことにして、彼は手をおろす。

「ありがとうございます。騎士様」

刹那、目の前のソアラが、ローゼルの首に両腕を伸ばしてくる。

花のような唇を寄せ、ローゼルに口づけてきた。

「！？」

唖然としたローゼルだが、情熱に衝き動かされ、ソアラを自分の腕で抱き寄せていた。

ソアラは、びっくりして身を震わせたが、ローゼルに応じて、唇を薄く開く。

暖かく湿ったソアラの口へ、ローゼルのの滑る舌を滑らせるのを許した。

不意に両手を立てると、彼を突き放してきた。

「……」

ソアラは、真っ赤に頬を染めている。

喘いでいる唇に手を当てると、慌てて踵を返したソアラは、その場から走り出してしまう。

ソアラは、暗闇に紛れ、見えなくなってしまった。

ローゼルは、ソアラを自ら追うことを考えたが、自分を抑制する。

自ら姿を見せることなく、控えている懐刀を呼び寄せた彼は、手短く指示した。