七人の探索者

第4話 霧を越えて ⑦

　前方に雑木林が迫っていた。鬼のような姿の幼生はこの辺りで倒れたはずだが、すでにその死骸は跡形も残っていなかった。

　アリスの後ろ姿を見つめつつ、榎本は不審に感じていたことを口にする。

「サブアームは携帯しているようだが、メインアームはその日本刀なのか？」

「そうだ。……特機隊や無貌教を知っているんなら、幼生っていうのも知っているんだろう？」

　問い返されて、榎本は答える。

「知っているさ。さっきの鬼みたいなやつも、そうだと思う」

「なら、そいつらが並の武器では斃せないのも、わかるよな？」

「ああ。蒼依さんに教えてもらった」

　榎本が答えると、アリスは小さく失笑した。

「うちらの小隊に限らず、特務連隊のメインの武器は、Ｍ４カービンをベースにしたカスタムライフルだ。あの鬼もどきを葬ったのも、そのライフルさ。撃ったのはあたしの仲間だけどね。……特機隊が使う拳銃やライフルは特殊な弾丸を充填しているけど、うちらの銃にもまったく同じ弾丸が採用されている。あたしも配属された当初は、そのライフルを装備していた。でも、あたしに剣術の心得がある、と知った隊長が、ある日、これを渡してくれたんだ」

　言ってアリスは、左手に持つ日本刀――鞘に収まったそれを、かるく掲げた。

　しかし、榎本は得心がいかない。

「それで幼生を斃せるのか？」

「これを実戦で使ったのは、つい数時間前……こっちの世界に来てからだが、これで一体の幼生を葬った。これもな、対幼生弾丸に使用されているのと同じ金属で、できているんだ」

「幼生を斃すための剣、ということか？」

「破邪の剣、というらしい。破邪の剣は三振りが存在し、これはそのうちの一振り……アヤカシキリマル」

　さらにアリスは、アヤカシキリマルの表記が「あやかし切丸」であることを説いた。

「あやかし切丸……その剣自体もすごいが、それを使って幼生を斃すあんたも、常人の域を超えているな」

　心強くもあるが、絵空事にも思えた。

「使いこなすしかないだろう。でなければ、こっちがやられるだけだ」

　泰然とした口調だった。榎本はため息さえ出ない。

「蒼依ちゃん」

　少女を背負ったままアリスの後ろに続く泰輝が、蒼依を呼んだ。

　榎本の右を歩いていた蒼依が、小走りで泰輝に追いつく。

「この子、嫌がっているよ」

　泰輝は言った。彼が「この子」と呼ぶくらいなのだから、この少女が瑠奈ではないのは確かなようだ。

「何を嫌がっているの？」

　蒼依は少女ではなく、泰輝に問いかけていた。

　確かに、少女は泰輝の背中でしきりに首を横に振っている。

「この先へ行くこと……みたいだよ」

　泰輝の答えを耳にして、榎本は思う。少女はこの先の雑木林から、何かから逃げるかのごとく飛び出してきたのだ。ならばそちらへと戻るのは、歓迎できないに違いない。

「我慢してもらうしかないな。この先に行かなければ、元の世界には戻れない」

　アリスが口を挟んだ。

「はい」

　蒼依は答えた。

「でもね、この先にはお友達が隠れているよ」

　泰輝の言葉にアリスは歩きながら横顔を向けた。

「どういう意味なんだ？」

「はっ」と蒼依が声を立てるのを聞いて、榎本は自分の鼓動が高まるのを悟った。

「幼生か？」

　問いつつ、榎本は立ち止まった。自分が真っ先におののきを呈したそのことに、わずかな恥辱を覚える。

「幼生？」アリスが歩を止めて、振り向いた。「蒼依、あんたには……というか、泰輝にも、それがわかるのか？」

　蒼依と泰輝も足を止めた。

「わかります」

　アリスに顔を向けて、蒼依は答えた。

「もしかして、見鬼か？」

　アリスに問われて蒼依は「はい」と頷いた。

「なら泰輝も見鬼なんだな？」

「いえ……あの……たいくんは……」

　声が小さくなっていた。泰輝の正体を口にしづらいのは、当然である。

「まあ、いい」アリスは言った。「迂回するか、最悪の場合、あたしが戦うしかないな」

「可能なら、迂回しよう」

　榎本は意見した。これ以上の犠牲は出てほしくない。

「当然だ」アリスは蒼依を見た。「幼生は、どの辺りにいる？」

「この林の奥で、やや左寄りです。距離は……よくわかりませんが、百メートルから二百メートルくらいかな」

　蒼依の言葉を聞いて、アリスは雑木林に正面を向けた。そして彼女は、サングラスの右のテンプルに右手を当てる。

「確かに、センサーの圏外だな」

「それって……」蒼依はアリスの顔を凝視した。「センサーグラスですか？」

「そうだ。デザインこそ違うが、特機隊のものと機能は同じだ」

　会話を耳にした榎本は、そのサングラスが対幼生センサーである、と推察した。加えて、アリスの言う「特機隊のもの」は尾崎恵美が所持していたサングラスもしれない、と推し量る。いずれにせよ、レンズの内側に情報が表示されるなど、スマートグラスと同じような仕組みなのだろう。

「もう少し右に進んでから林に入ろう。走ったほうがいいな」そしてアリスは泰輝に視線を移した。「その子を背負ったまま、走れるか？」

「うん。走れるし、飛ぶこともできるよ」

　泰輝が答えたとたんに、蒼依が落胆の色を呈した。

「何それ？」

　アリスが眉を寄せた。

「いや、飛んでおれたちより先に行ってもらったほうが、この女の子の安全性は高くなると思うが」

　榎本は言った。

「泰輝って、飛べるのか？　どういうことなんだ？」

　問い詰めるアリスに、榎本は答える。

「泰輝くんは幼生なんだ」

　蒼依が榎本にさげすみの表情を向けた。裏切った――と受け取られたかもしれない。

「幼生だ？」

　声を上げるとともに、アリスは鞘を持つ左手――その親指で鍔を押し上げた。

　そんな反応を予測していた榎本は、落ち着いて言う。

「泰輝くんはおれたちの味方だ。蒼依さんに懐いている。それはアリス、あんたにもわかるはずだ」

　説かれたアリスが、泰輝を見つめた。そして榎本に視線を戻す。彼女の左の親指は、鍔から離れていた。

「わかった。信じよう。しかし、飛ぶのはだめだ」

「どうしてだ？」

「飛んだからって安全とは限らない。それに、そのままはぐれてしまえば、二度と会えなくなるかもしれないんだ」

「確かに……そうだな」

　そしてアリスは「行くぞ」と告げ、先頭を切って走り出した。雑木林に向かって右の方向だ。

　少女を背負った泰輝がそれに続き、榎本は蒼依とともに最後尾についた。全速力ではない。走る速度にはまだ余裕がある。

「四、五百メートルは走るぞ」

　走りながらアリスが言った。

「蒼依さん、すまなかった」

　自分の右を走る蒼依に、榎本は詫びた。

「気にしないでください」蒼依は言った。「考えてみれば、アリスにも知っておいてもらったほうがいいんです。この先、何が起こるかわからないし」

　こちらを見つめる瞳に偽りはなさそうだ。

　こんな緊迫した状況で得られた、大きな安堵だった。

「ありがとう」

　榎本はそう告げて、正面に目を向けた。

　走りながらも幼生の気配は感じていた。雄であることがわかったが、それ以外の状態は把握できない。雰囲気からすると、自分自身の気配を消そうとしているようだった。つまり、見鬼が――もしくは泰輝がいるとわかっていて、できる限り悟られないよう、息を殺して待ち伏せしている――と蒼依は推測した。

　今のところ、雑木林の中の幼生に動きはない。この機会にできるだけ距離を取るべきだろう。ゆえに蒼依は、遅れを取らないように走った。

　自分の左を走る榎本を、蒼依は一瞥した。彼に対するやましさは、しばらくは消えそうにない。皆が無事にここから脱出するために、彼は取りなそうとしていたのだ。それなのに自分は早合点してしまった。

　――謝らなければならないのは、あたしのほうなのに。

　だが今は、この世界から脱出することだけを考えなくてはならない。それに意識を集中するのだ。そうしなければ、結果的に瑠奈を救い出せなくなる。

　不意に、蒼依の背筋を冷たいものが走った。

「林の中の幼生が動き出しました！」

　走りながら、蒼依は叫んだ。

「来るのか？」

　先頭を行くアリスが尋ねた。

「はい。こっちに向かっています」

　蒼依が答えると、アリスが速度を落として泰輝を先に行かせた。

「蒼依、あんたが先頭を走れ」

　蒼依と榎本との間に入ったアリスが、そう告げた。

「あたしがですか？」

「そうだ。あたしが、もういい、と言うまで走り続けろ」

　そしてアリスは、最後尾についた。

　榎本が蒼依に顔を向けて頷いた。

　頷き返し、蒼依は泰輝を追い抜いた。

「たいくん、あたしについてくるんだよ」

　先頭についた蒼依は、背中で言った。

「うん」

　返事はすぐにあった。

　背中のリュックが揺れるのを感じつつ、蒼依は走り続けた。