七人の探索者

第4話 霧を越えて ⑤

　座り込む四人が沈黙して、五分ほどが過ぎた。

「あ……」と泰輝が、首なしの残骸の先を指さした。

　霧が広がっていた。その中に平屋の家屋がいくつも並んでいる。

「来たな」

　榎本は告げると、おもむろに立ち上がった。

「消えないうちに、行きましょう」

　そう返しつつ、蒼依は少女の右手を取って彼女とともに立ち上がった。

　最後に立ち上がった泰輝が、「あそこに行くの？」と集落を見ながら尋ねた。

「そうだよ。あそこを通って帰るんだよ」

　瑠奈を見捨てるのではない。瑠奈を救うために、急いで神宮司邸に戻り、特機隊に事実を伝えるのだ。

　――たいくんは理解しているのかな？

　行動の予定に再三の変更があったのだ。今の泰輝はそれを飲み込めていない可能性がある。

　榎本が先陣を切った。泰輝がそれに続き、手を繫いだままの蒼依と少女が最後尾についた。

　首なしの残骸を右に一瞥し、蒼依は言う。

「ここから進めば、あの広い通りに入れると思います」

「あの通りをまっすぐに進むだけだったな」榎本は答えた。「どこまでもまっすぐ歩くんだ。首なしゾンビが現れても、躱しながら行こう」

　榎本の言葉に頷いた蒼依は、少女を泰輝に背負わせるのを忘れていた、と気づき、泰輝を呼び止めようとした。

　そのとき――。

「行ってはだめだ」

　女の声がした。

　全員が足を止めた。少女は蒼依に合わせて立ち止まっただけだろう。泰輝に至っては榎本に合わせたらしい。

　声がしたのは背後だった。蒼依よりも先に榎本と泰輝が振り向いた。遅れて、少女の右手を握ったままの蒼依も振り向く。

　兵士のような出で立ちの若い女が一人、蒼依から五メートルほどの距離を置いて立っていた。ゴーグルタイプのサングラスをかけており、緑色を基調とした迷彩柄の上下は、肘や膝にプロテクターが装着されている。さらには、防弾ベスト、指ぬきグローブ、ブーツ、左胸のナイフシース、拳銃を収めた右腰のホルスター、左腰には大きめのウエストポーチ、という装備だ。左手に持つ長さが一メートルほどのものは、どうやら、鞘に収められた状態の日本刀らしい。太刀を手にしていることを省けば、蒼依が高三土山から救出されたときに恵美が身に着けていた装備――に似ている。

「特機隊の隊員ですか？」

　蒼依がそう尋ねると、女は「やっぱり特機隊を知っているんだ」と独りごちた。蒼依は思わず疑心の目を向けてしまう。

「なるほど」女は得心したように頷いた。「特機隊強襲班の装備に見えたんだな」

　女は右手でサングラスを外した。切れ長の目をしており、その白目がちの目で、蒼依を見つめる。

「違うんですか？」

　再度、蒼依は尋ねた。

「違うよ。あたしは特機隊隊員じゃない」

　女は答えた。しかし、特機隊強襲班を知っているのだ。ならばこの女は、無貌教信者という可能性がある。

　蒼依は少女の手を引いてゆっくりとあとずさった。

「安心しろ。敵ではない。まあ、味方ということにしておいてくれ」

　女はほほえみもせず告げた。

「だったら、誰なんだ？」

　蒼依の右に並んだ榎本が、声を飛ばした。

「えーと」面倒そうに女は片眉を上げた。「陸自の特殊部隊隊員だ」

「陸自の？」と榎本が懐疑の声を漏らした。

　女の表情が険しくなる。

「あたしのことなんてどうでもいいんだよ。とにかくあの集落に入るのはやめな。そして今すぐ、あたしについてくるんだ」

「どこへ行こうっていうんだ？」

　榎本はたたみかけた。

「この世界の外に出たいんだろう？」

　問い返しつつ、女は榎本を睨んだ。

　榎本はさらに一歩、前に出る。

「そのためにあの集落を通り抜けようとしているんだ」

「通り抜けるだ？」女は嘲笑を呈した。「ばかを言うな。心得のないものは通り抜けられない。永遠に集落の中をさまようことになるぞ」

「でも、集落の中の通りをまっすぐに突き抜けてきたんですよ」

　蒼依は榎本に加勢した。

　すかさず、女の視線が蒼依に移る。

「それって、道案内がついていたんだろう？」

「そうですけど」

「あたしらも、それでここに導かれたんだ。道案内がいなければ、あの通りをどれだけ進んでも、集落の外には出られない」

「どうしてそれがわかるんです？」

「あたしらはあの集落の中を何十時間もさまよったんだ。首なしたちをやり過ごしながら、大通りも脇道も、縦横に歩きとおした。それでも、集落からは抜けられなかった。大通りでも脇道でも、どこまでも歩いていたら、元の位置に戻ってしまったりな。そうしたら、あのメイスンという男が道案内をよこした。その道案内についていったら、こっち側に出た、ということさ」

　女の言葉に蒼依は愕然とした。横を見れば、榎本も失望を隠せないでいる。

「しかし、出入り口はあの集落だけじゃない」

　女は言った。

「出入り口がほかにもあるんですか？」

　蒼依が尋ねると、女は頷いた。

「あたしの仲間がメイスンと戦いながら、そこへ向かっている。あたしは指命を受けて、あんたらを呼びに来たんだ。間に合ってよかったよ」

　よかった――と口にする割には、うれしそうな様子でもなかった。

「怒っているんですか？」

　余計な一言にも思えたが、蒼依は確認したかった。

「当たり前だ」女はサングラスをかけた。「急いでいるんだから、ごたごた抜かさないでついてくればいいんだよ」

　恫喝された気分だった。それでも希望が湧くのを実感し、蒼依は榎本に顔を向けた。

「この人に従おう」

　榎本は言った。

「はい」と蒼依が答えると、女は「なら、行くぞ」と告げて背中を向けた。彼女の結った黒髪が軽く揺れる。

「あの、一つだけ」

　蒼依は女を呼び止めた。

「なんだよ？」

　歩き出そうとした女が、横顔を向けた。

「名前は？」

「アリス……と呼んでくれ。それがあたしのコードネームだ。敬称はつけるな。あたしもあんたらを呼び捨てで呼ばせてもらう。自己紹介はいらない。その着物の女の子以外は、三人とも名前を知っている。以上だ。行くぞ」

　コードネームを使っているのが気になるが、なぜ自分たちの名前を知っているのか、蒼依はそれを憂慮した。

　その女――アリスが歩き出した。

　戸惑っている暇はない。蒼依は振り向いて泰輝を呼ぶと、彼に少女を背負わせた。

「たいくん、行こう」

　蒼依に声をかけられて、少女を背負う泰輝はアリスのあとに続いた。

　蒼依も歩き出す。

「信用しても、いいんですよね？」

　左に並んだ榎本に、蒼依は小声で問うた。

「集落のこともしかり……信じておいたほうがよさそうだな」

　自信はなさそうだった。

「さっきの化け物を撃ち殺したのはあたしの仲間だ。信じてもらわないと、この先、やりずらくなる」

　アリスが背中で言った。聴覚が鋭敏らしい。

　蒼依と榎本は口をつぐんだ。

　歩きながら、アリスが横顔を向けた。

「なんで少年……泰輝が少女を背負っているんだ？」

「この女の子は足をけがしているんです」

　蒼依は答えた。

「ふーん」アリスは鼻を鳴らした。「そうだとしたって、大人の男がいるのに、少年が背負わなければならないのか？」

　その言葉を受けて榎本が小さなため息をついた。

「この男の子が、一番力持ちなんです」

　蒼依は言い繕った。事実だが、苦し紛れにも聞こえそうだ。

「ふーん」とうなって、アリスは進行方向に顔を戻した。

　首なしの残骸を尻目に、五人は草地を進んだ。