七人の探索者

第2話 取引 ②

　山の麓の寂れた集落に入ったコンパクトカーは、荒れた細い舗装路を進んだ。これまでと打って変わり、速度は控えられている。周囲に人の気配はない。

　前方の左に工場のような外観の建造物が見えた。フェンスに囲まれたその敷地は、至る箇所が雑草に覆われている。

　道に面した門は開かれたままだ。男はハンドルを切ってコンパクトカーをコンクリート敷きのその敷地へと乗り入れた。

　幼生に襲われた現場から三十分以上は走っただろうか。腕時計を見ると午前八時四十七分だった。

　工場のような建造物の巨大な出入り口がこちら側にあった。乗用車が十台以上は入る広さがあるが、機械などの設備は何もない。何本かの鉄骨の柱が立っているだけだ。

　コンパクトカーはさらに速度を落とし、人の気配のない建造物へと進入した。そしてすぐに停止し、エンジンが切られた。

　蒼依は座席に座ったままシートベルトを外さず、男に「ここは？」と尋ねた。

「製材所だったところ……らしい」

「来たことがあるんですか？」

「下見で一度だけね」

「下見……」

　意味がわからず、蒼依は首をかしげた。

「そんなことより、ここで降りるよ」男は自分のシートベルトを外した。「手を貸してくれないか」

　要求を受け、蒼依は返事をせずにシートベルトを外し、車外に出た。同時に男も運転席から出る。ドアを閉じる二つの音が、薄暗い空間にこだました。

　セミの鳴き声が遠くに聞こえた。草のにおいとすえたにおいがわずかにあった。日向ほどではないが、蒸し暑い。

　男は助手のドアを開け、恵美のシートベルトを外した。そしてぐったりとした彼女を両手で横抱きにした。

「ドアを閉じてくれ」

　その命令口調に憤慨した蒼依は、今回も返事をせず、しぶしぶと助手席のドアを閉じた。

　男は一本の鉄柱に近寄ると、恵美をコンクリートの床に下ろし、彼女の背中を鉄柱にもたれさせた。

「この人が倒れないよう、支えてやってくれないか？」

「言われなくてもそうします」

　黙っているのも歯がゆいだけであり、蒼依はついに言葉を放った。そして、土やほこりで汚れた床に腰を下ろし、恵美の肩を支える。

　恵美から手を離した男は、二メートルほど距離を置いて、二人と向かい合わせにあぐらをかいた。

　コンパクトカーを見ると、目立つほどではないものの、バンパーがへこんでいた。幼生を撥ね飛ばした痕跡であるらしい。

「こういう場合、あたしのほうから名乗るんでしょうか？」

　男の自己紹介を促したつもりだった。

「君のことは知っているよ。空閑蒼依さん……だろう？」

　不敵な笑みを浮かべて、男は蒼依を見た。

「あたしのことまで知っている」

　蒼依は口を引きつらせた。

「自己紹介はしたいんだが」男は言った。「おれが話す相手はそちらの特機隊の人なんだ。警察手帳には尾崎恵美巡査部長とあったな。彼女が目を覚ましたら、ちゃんと名乗るよ」

「わたしは起きているわ」

　蒼依の横で恵美の声がした。見れば、ぐったりとしているものの、恵美は目を開けて男を睨んでた。

「尾崎さん、瑠奈がさらわれたんです。さらったのは、たぶん幼生だと思います」

　まずはそれを伝えた。

「ええ」男に顔を向けたまま、恵美は横目で蒼依を見た。「気を失う前に、それを知ったわ。確かにあれは、幼生のようね。……しかも矢作さんが殺されてしまった」

　そして恵美は男に視線を戻した。

　男は肩をすくめる。

「意識を失う直前まで状況を見定めていたとは、さすがは特機隊隊員だ。……じゃあ、自己紹介しよう」

「それには及ばない」恵美は言った。「フリージャーナリストのエモトヒロム。年齢は三十二歳」

「張り込んでいたつもりなんだが、こっちは完璧に把握されていた、っていうことか」

　男は苦笑しつつ、シャツの胸ポケットからカードのようなものを取り出した。それを右手でこちらに差し出す。恵美に渡すつもりなのだろうが、体を動かせない様子の恵美に代わって蒼依が受け取った。名刺だった。

　榎本宏武――とその名刺にあった。住所、固定電話の電話番号、スマートフォンの電話番号などが記されている。やはり住所は東京だった。

「特機隊を知っていて名刺を渡すなんて、どういうつもりなんです？」

　榎（え）本（もと）という男の正気を疑った。蒼依には理解不能な展開である。

「隠すつもりもないが、隠しても意味がないということさ。飛ばし携帯も考えたんだが、それだって意味がないし」

　諭されても、まだ得心がいかなかった。

　名刺を恵美に見せたうえで、蒼依は彼女に問う。

「これ、尾崎さんのポケットに入れておきますか？」

「ええ、お願い」

　答えを受けて、蒼依は榎本の名刺を恵美のスーツの内ポケットに差し入れた。加えて、開いたままのスーツのフロントを見て問う。

「スーツのボタン、締めますか？」

「暑いし、このままでいいわ」恵美は蒼依に顔を向けてほほえんだ。「そんなに気を遣わなくていいのよ」

「でもけがをしているかもしれないんですよ。動かないほうがいいです。そうだ……」優先すべきことを思い出し、蒼依は口にする。「手当てをしなくちゃ。痛いところは？」

「右肩と左足首を強く打ちつけたけど、骨は折れていないみたい。打ち身程度だから急がなくても大丈夫よ」

　平然たる面持ちで恵美はそう告げた。そして彼女は、榎本に視線を移す。

「ところで、わたしの所持品を途中で放置したわね？」

「スマホはもとより、警察手帳やサングラスにも細工がしていないとは限らないんでね。少なくとも話が済むまでは、あんたの仲間にこちらの居場所を知らせたくない……というか、それらを途中で置いてきたことまで知っていたのか？」

「そのときは気を失ったままだったけど、身につけていないのは、今、気づいたわ。銃は戦闘中に手放してしまったから、それ以外のものは、あなたがどうにかしたとしか考えられない。そうまでしてこうやってわたしと差し向かうということは……重要な話がある、そうよね？」

「そうだ」恵美に視線を定めたまま、榎本は答えた。「特機隊隊員なら誰でもよかったんだが、大勢が相手だとこちらが押されるだけだからな。……というか、あんたらの車があの化け物どもに襲われたのは、おれにとっては千載一遇のチャンスだったよ」

「チャンス？」

　ろくでもない内容と察した蒼依は、尋ねつつ眉を寄せた。

「こうやって特機隊隊員と話す機会を得たんだからな。それに、あんな化け物が本当にいる、とわかったんだ。あの化け物が実在するなら、こっちが手にしている情報はでたらめではない、ということになる」

「あんな化け物が、だなんて……本当は手引きしていたんじゃないんですか？」

「手引きとはまいったね。偶然がな重なったんだよ」

　笑いをこらえているような榎本に、蒼依は憤りを抑えられなかった。

「何がおかしいんです？　人が一人、殺されたんですよ。それに瑠奈がさらわれた。それなのにチャンスだなんて、あなたは人道にもとる人なんですね」

「人道にもとるのは、むしろ特機隊のほうなんじゃないかな。化け物どもが実在するのを見て確信したよ。あんなのが実在する、なんてＳＮＳで拡散されたら大変だもんな。その現場にいたというだけで、記憶を消されたり、処置が失敗したら施設に入れられたり。まさしく口封じだ」

「それは治安を維持するため――」

「そのために人を犠牲にするわけだ」榎本は蒼依の言葉にかぶせた。「そんな組織の一員が殺されて、一般市民が同情するのか？」

　何も返せず、蒼依は唇を嚙み締めた。

　榎本は勝者のごとくほくそ笑んでいる。

「取り引き？」

　沈黙を破ったのは恵美だった。榎本に質問したらしい。

「察しがいいね」

　笑みを浮かべたまま、榎本は答えた。

「ジャーナリストなりに、こちらの情報を把握しているわけね」

　動揺さえ見せずに恵美は口にした。

「おれが集めた情報じゃないがね。だが、相当な量の情報が一瞬にして、インターネット上に拡散されたり世界中の報道機関にメールとして送信される……その準備は整っているんだ。今日の午後九時までにおれから、特機隊が要件を吞んでくれた、との連絡が入らなければ、おれの仲間がそれを実行する」

　言って榎本は失笑した。

「はったりよ」

　そう返し、蒼依は口を引きつらせた。

「はったりかもしれないけど……」恵美が榎本から目を離さずに言った。「榎本さんの要求がなんなのかを、先に聞きたいわ」

「いいだろう」

　榎本は頷き、背筋を伸ばした。

　――これは瑠奈を救うことに関係があるのだろうか。

　――こんな場所でこんなことをしている場合なのだろうか。

　自分の焦燥に気づき、蒼依は取り引きとやらが早々に済むことを、ただ願った。

「エフ、エー、ゼロ、ハチ、サン、サン」

　榎本の言葉を耳にして、蒼依は「Ｆ（エフ）Ａ（エー）０（ぜろ）８（はち）３（さん）３（さん）」と復唱した。

「フォビドゥンエリア……禁断の区域。特機隊と特機隊の関連機関とにおけるその認証番号が０８３３、のエリア」

　恵美は説くが、無論、蒼依には知る由もない。

「その位置を教えてほしい。おれの要求はそれだけだ」

「理由は？　それは言えない？」

　恵美は追及した。

　数秒の沈黙のあと、榎本は口を開いた。

「友人がそこにいるかもしれないんだ。彼……その男を、探しに行く」

　榎本の答えを聞いて、恵美は眉を寄せた。

「特機隊の情報を集めたというのは、そのお友達かしら？」

「さすがだな。そういうことさ」

「なるほど。特機隊の情報を集めるだけあって、あなたのお友達はそんな場所にまで足を踏み入れた、というわけね。で、そのまま帰ってこない。あなたのお友達はうまく特機隊の目から逃れていたようで、わたしもわたしの仲間たちも、その誰かさんのことは把握していないわ。そんなやり手なのに、何か想定外の事態に遭ったらしい」

「その区域って、特機隊がマークしている土地なんじゃないのか？　無貌教の巣窟なんだろう？　そう遠くない場所……この神津山市のどこかに、あるんだろう？」

　尋ねる口調に力が入っていた。

「今のところ、そこが無貌教の巣窟だなんていう情報は入っていないわ」

「なら、禁断の区域、ってどういう意味なんだよ？」

　いらだたしげに榎本は問いただした。

「特機隊が立ち入ることのできない土地、という意味よ。それだけのこと」

「どういうわけで特機隊がそこに入れないのかわからんが……とにかく、特機隊隊員でないおれは、立ち入ることができるわけだな？」

「ゲートは常に閉ざされていて、しかも、関係者以外の立ち入りを禁ずる、という表示があるわ。だから、榎本さんも入ってはいけない、という意味ね。……強引に入れるかどうかはわからないけど、その土地は有刺鉄線つきのフェンスで囲まれている」

「その関係者って誰なんだ？」

「特機隊や特機隊の関連機関、それ以外のどなたたちか」

「答えになっていないじゃないか」

「あなたの要求にはなかったことだもの」

　友人が集めたという情報の中にもその答えはないのね――と付け加えたかったが、蒼依はそれをこらえた。

「まあ、いいさ」ふてくされたように榎本は言った。「とにかくその位置を教えてくれるだけでいいんだ。頼むよ」

　榎本は両膝の上で左右のこぶしを振るわせつつ、頭を下げた。まさに懇願だった。

　息を吞んだ蒼依も、恵美の答えを待っていた。