七十二歳新米冒険者～仙人になれないと言われリストラされたけど、下界では結構無敵です～

第29話 隠れ里

　泰山を登る。なんか分からんけど、戻って来たことになる。まあ、気にしない。

　それと、目的地は、山頂ではない。

　谷だった。

　盆地が近いだろう。

　そこに、百戸の集落がある……。

　私は、集落の前に立った。無断で立ち入ることはしない。

　そして……、妖怪が現れた。

　頭に角があり、四目六臂で人の身体に牛の頭と鳥の蹄を持つ……、見るからに妖怪だ。

「そなたが、蚩尤（しゆう）か？」

「いかにも」

「手合わせを願いたい」

「断る！　まったく、泰山を壊しおって、早く他所の地に行け！」

　怒っているな。壊したのは、シルフィーだというのに。私は、逃げただけだ。

「せっかく来たのだ。一手だけでも頼む」

「……今の儂は、黄帝に負けて、力のほとんどを失っている。だが、まだ死ぬ運命にない。決闘は受けられない」

　ふむ……。役目があるのか。

　それに、弱体化しているのか……。手合わせする理由がなくなったな。

「力が戻ったら、手合わせを頼む」

「千年以上先らしい。それまでは、武器でも作っているさ」

　ほう……。全力の蚩尤を見てみたいな。

　千年待つか。

「随分先だな。まあいい。約束だぞ。それと、何を作っているか見せてくれ」

◇

　蚩尤の作っている武器を見せて貰った。正直、下界の武器だ。宝貝（パオペイ）とは比べ物にならない。

「宝貝（パオペイ）を持つ、仙人ならゴミだろう？」

「いや……。そんなことはない。戈（か）・矛（ぼう）・戟（げき）・酋矛（しゅうぼう）・夷矛（いぼう）・剣・刀・大弩か……。見事な出来だ。オーパーツと言えるな」

「だ・か・ら、宝貝（パオペイ）とは、比べ物にならんだろうに」

「人族同士の戦争なら、有効だろう。そうだな、東伯候に献上してみては、どうだ？　なんだったら話を通してやる」

「この通り、妖怪なんでね。話し合いも持たれんよ。それに、献上するのであれば、西伯候だそうだ」

　天界からの指示か？

　誰が、天下を取ってもいいだろうに。善政を敷くのであれば、王など農民でもいい。

　村民を見る。全員、妖怪だった。

　そうか、ここに隠れ住んでいたのだな。

　力のない妖怪達みたいだ。

「そっと、しておこうか。静かに暮らして貰いたい」

　ここは、隠れ里として生き残って欲しい。

「盗賊とかは、出ないのか？　駆除や退治くらいなら手伝うぞ？」

「妖怪に、喧嘩売る盗賊はおらんよ。忍び込んで来たら、餌になって貰う。儂もさすがにそこまで弱ってはおらん」

「仙人・道士は来ないのか？」

「よほどのアホでない限りは来んよ。来るのであれば、村人総出で武器を持つ！」

　安心だな。私は、次の強敵に向かおう。そう思った時だった。

　ここで、一人の少女が前に出て来た。

「ワタシは、ミルキーと申します。西方より流されて、この村に辿り着いた……、獣人ですニャ」

　ふむ……。獣耳と尻尾以外は、ほぼ人の形をしている。

「お願いですニャ。連れて行って欲しいのニャ……」

　強い瞳の主張。

　大鮫魚を見るが、視線を合わせようとしない。

「大鮫魚……。これが目的だったのか？」

「……天界からの指示命令っす」

　ふう～。強者との手合わせを望んでいたのだが。

　護衛になるとは。

「私のパーティーは、きついぞ？　覚悟はあるか？」

「ここで、未来への希望もなく過ごすよりは、危険でもヘーチキさんにかけたいですニャ」

　これ以上ない、理由だな。

「蚩尤よ。この獣人の娘を連れて行くが、問題あるか？」

「……ないな。連れて行くのは良いが、どうするつもりだ？」

「将来的に、冒険者になって貰う。そして、国に貢献できる人材まで育て上げよう。太師は疲れていた。上太夫くらいになれれば、太師の負担も減らせるだろう。いや、太師の後を継いでもいいな。う～む、一騎当千の将軍……、なんてのもいいか」

　絶句する、蚩尤……。あ、ミルキーは、衝撃のあまり固まっているな。

「ヘーキチさん～。女たらしもいい加減にしないと～。次にシルフィーさんが、なにするか分かりませんぜ？　それと、西に連れて行って欲しいって話を聞いていました？」

　おい、大鮫魚。棒読みを止めろ。

　それに、シルフィー？

　私にパーティーメンバーが加わったことが、気に入らないというのか？

　それは……、大鮫魚の考え過ぎだな。

「それでは、蚩尤。ミルキーに合った武器防具を選んでくれ」

「……もう、渡してある。ミルキー、私物を纏めて来なさい」

「はいニャ」

　数分後、ミルキーが戻って来た。

「邪魔したな。また立ち寄ることもあるだろう。その時は、ミルキーの成長を喜んでくれ」

「フラグかよ！？」

　蚩尤と噛み合わない話をして、私達は、妖怪の隠れ里を後にした。

「しかし、シルフィーが村を壊滅させなくて良かったな。少しでも、攻撃がズレていれば直撃だっただろう」

「あの爆音は、恐怖でしたニャ……。ニャんだったんですか？」

「天女の……、癇癪だ」

　ミルキーを見る。

　シルフィー以上に鍛えがいがあるな。伸びしろが半端ない。私の目に狂いなどない。

　少し、追い込んでみるか。

「どんなトレーニング方法が適しているか……」

　私は、決意を新たにした。