秘密結社クリプティッドヒーローズ

第4話 提案

　目を開けると、木目調の天井が目に入った。

　俺は程よく柔らかいソファーの上で仰向けになっていた。

「ここは……？」

　天井から吊り下げられたオシャレな照明が、暖かみのある明かりで周囲を照らしていた。穏やかな気持ちを促す明かりに再び眠りを誘われそうになるが、鼻で息をするたびに感覚を刺激する大人な香りが、眠気を飛ばしていった。そう、コーヒーの香りだ。

　おそらくここはカフェだ。

　そう結論を出すとともに体を起こすと、木製の机と落ち着きのある色あいのソファーが空間にゆとりを持って並べられている様子が視界に映った。

　どうやら他の人はいないみたいだな。

「お目覚めですか？」

「うわあ！」

　不意をつかれて思わず大きな声が出てしまう。俺に語りかける声は視界の外、ちょうど左斜め後ろから聞こえた。

　振り向くとそこにはカウンターがあり、その奥におじさんがいた。白もしくは銀色の短めの髪で、白シャツとその上に黒色のベストを着ていて、ここのカフェの店主で間違いないと直感的に思える風貌だった。

「あ、あの」

「おはようございます。と言っても、今は夜なんですけどね。ほほっ」

「え、えーっと、あの、何がどうなって、俺はここに？」

　おじさんに問いながらも、俺は自分の記憶を辿った。

　覚えているのは、男から宝玉を受け取って呪文のようなものを唱えた後、光に包まれて目を閉じたところまでだ。次に目を開いたときには、ここにいた。つまり、俺はあそこで気を失ったのだろう。

「ああ、それはですね――」

　おじさんが話を始めようとしたタイミングに合わせたように、後ろの方から扉を開く音がした。

　首を反対側へグイッと動かすと、そこに映ったのはあの男だった。

「おはよう。と言っても今は夜だが。……ふっ」

「……」

「……」

「どうした？　2人とも黙って私の顔を見て」

　男はそう言葉をこぼしながら、俺の目の前に向き合って座った。

「いえ。何でもないです。それより、あなたが俺をここまで運んでくれたんですね？」

「ああ。だが、気にすることはない。こうなることはある程度予想していた。あの儀式の後に気を失うことは、まれにある」

「儀式……。そういえば、あの宝玉はどうなったんですか？　俺のところには見当たらないですけど」

「見えないが、たしかにそこにはある。宝玉は君の中に取り込まれたのだ」

「俺の中に……」

「色々と気になることはあるかもしれないが、ひとまず今日はもう家に帰ったほうが良い。家族が心配するだろう」

「そう、ですね」

「また明日、ここに来られるか？」

「はい。授業が終わったあとなら」

「了解した。それと、これを受け取ってくれ」

　男はハガキサイズくらいの紙切れを手渡してきた。そこには手書きの線や記号、それと文字が書かれていた。

　なるほど。これは地図だ。

　この地図にはカフェと学校の位置関係が示されているようだ。

「これでわかるだろうか？」

「はい。大丈夫です。ありがとうございます」

「うむ。出口は向こうだ」

　男が指差す方を確認した後、机を支えにするように手を付きながら立ち上がったところで、カウンターにいたおじさんに「お待ちなさい」と声をかけられた。

　そしておじさんは続けて、男に向かって「大事なことを言い忘れておるぞ」と言い渡した。

「むっ、そうか。すまないが、もう少しだけ話をさせてくれないか？」

「かまいませんよ」

　再び腰を下ろして、話を聞く態勢になる。

「君は、この事を誰かに話すつもりでいたか？」

「はい。もちろん」

「まあ、そうだろう。こんな奇妙な体験をしたら、誰かに話したくなってしまうのが、人間というものだ。……しかし、それは我慢してもらいたい」

「……」

「できることなら知られたくないのだ。特に、あの魔物のこと。――君も見ただろう？　あんなものがこの世界にいると知ったら、たいていの人は生きた心地がしないだろう。不安は伝染し、やがて世界は闇に包まれる。……大げさに聞こえるかもしれないがな」

「みんな、俺の話を信じますかね？」

「君の話だけなら、戯言（たわごと）だと思われるかもしれない。だが、同じような体験談がいくつも出てきたら？　奇妙な生き物を見た、と言う人が何人もいたら？　塵も積もればなんとやら。噂はいつしか真実となる」

「そんなもんですかね……」

「どうやら、首を縦に振る気はないようだな」

「すみません」

「いや、決して君を責めているわけではない。それに、嘘をついてこの場をやり過ごされるより、よっぽど良い」

　男は腕を組み、「ふむ」と小さく声を出してから目を閉じて考えるような素振りを見せた。かと思えばすぐに目を開き、こう話した。

「それなら、ただ1人。君が信頼できる者ただ１人にだけ、この事を話しても良いというのはどうだろう？」

　おそらくこれは、相手側の最大限の譲歩だろう。これを退けるほど、俺も鬼じゃない。

「１人だけですか。わかりました」

「ありがとう」

「いえ。こちらこそ、ワガママ言ってすみません」

「気にすることはない」

「それじゃ、そろそろ帰りますね」

「ああ。また明日」

「気をつけて帰るんだぞー」とおじさんも陽気に声をかけてくれた。

「はい。それでは」

　外に出ると、すでに夜ではあるがまだほんのりと明るく、うす紫色をした空が目に入った。

　この時期になると、日が落ちるのが遅くなるな。

　それにしても、今日は少し蒸し暑いな。

　そういえば、そろそろ衣替えだな。

　そんな事を考えながら、薄明るい夜道を街灯を頼りに進んでいき、カフェと家の真ん中あたりまで来たところで

「不安は伝染し世界は闇に飲まれる……か」

　と、男の言葉を思い返した。

　世界が闇に飲まれるなんて壮大すぎる話だよなー。実感湧かないよ。でも、もし世界が闇に飲まれたとしたら、どうしようか。

　一旦、立ち止まって再び歩き出す。そして一歩か二歩か、そのくらい歩いてすぐに答えは浮かび上がった。

「その時は、俺が世界を光で照らしてみせるさ」