主夫で魔王代理なアラフォーおっさんは狼少女を甘やかしたいが、周囲はそれを許さない状況です？

第17話 おっさんの願い

　みんなで遊びに行った温泉地から帰ってきてから、マルナの様子がおかしかった。

　以前のように、薫だけがその不調に気づくというレベルではない。

　マルナのことを知っている者なら、誰もが明らかにおかしいと気づくレベルでだ。

　あまり笑わなくなったし、食も細くなったし、そのせいか心なしか痩せ細ってきているような気もする。

　何より一番変わったのは、薫にべったりとくっついてきて、離れないということだった。

　今までもそうだったが、それ以上。

　寝る時も一緒でなければ、眠れないという具合だった。

　以前なら微笑ましいと言っていられたそんな光景も、ここまで薫にべったりだと、さすがに異常と言わざるを得ないだろう。

　佐月の家の、薫に与えられた部屋の中。

　マルナが完全に寝たことを確認してから、薫はベッドから抜け出した。

　眠りが浅いと、この段階で起きてしまい、

「どこに行く？」

　さらに、

「わたしも一緒」

　あるいは、

「カオルもどこかに行っちゃうの？」

　となって、最終的には泣き出してしまうのだ。

　もちろん、マルナを一人にしたいわけでもないし、どこに行くわけでもない。

　その時はトイレに行きたかっただけなのだが、マルナを説得するのにものすごい時間がかかって、膀胱には途轍もない我慢を強いることになった。

　まさかこの年にもなって、あわやお漏らしの心配をするハメになるとは思ってもいなかった。

　薫はゆっくりとドアを開け、部屋を出た。

　向かったのはトイレ。

　それからのどが渇いたので、何か飲もうとキッチンへ。

　先客がいた。

　佐月である。

　グラスを片手に、冷蔵庫の中を漁っていた。

「姉さん、つまめるもの、何か作りましょうか？」

「ありがとう、薫！　愛してるわ！」

　ちょっと酒臭い佐月にほおずりされ、薫は苦笑した。

　それから冷蔵庫の中のものを使って、適当につまみを作った。

「ん～！　おいしいっ！　本当、薫の作るものに外れはないわ～」

「適当に作っただけですよ」

「だったとしても、こんなにおいしいものを作れるなんて、すごいことよ！」

　身びいきかもしれないが、そう言われてうれしくないわけがない。

「ありがとうございます」

　それからしばらく、佐月の話し相手に付き合った。

　仕事とか、それに仕事とか、あと仕事とかの愚痴を聞かされた後、佐月が真面目な顔になる。

「ね、薫。マルナのことなんだけど」

　薫は温泉地でマルナの母親に似ているという人物に会ってから、マルナの様子がおかしくなったことを話した。

「……なるほどね。そんなことがあったの」

「ええ」

「お母さんが恋しくなっちゃったのかなぁ」

「母親だけじゃないと思いますよ」

「ああ、そっか。……うん、そうよね」

　父親に、弟がふたり。

　マルナは家族を一気に失ったのだ。

　そして失われた家族には、もう二度と会えない。

「…………いえ、そうでしょうか」

「薫？　どうしたの？」

　薫はたった今思いついたことを佐月に話した。

「そうね。うん、いいと思うわ」

　佐月の賛同を得られて、ほっとする。

「つきましては姉さんにお願いがあるのですが」

「みなまで言わなくてもわかってるわよ。大丈夫、あたしに任せなさい」

　どんと胸を叩く佐月の、なんと頼もしいことか。

　薫は今回のことがうまくいけばいいと、そう思った。

　◆

　翌日。

　朝食の席。

　佐月、光那、佐月の旦那である文弥、それにマルナを、薫は見回してから、切り出した。

「マルナ、話があります」

「何？」

「家族に会いに行きましょう」

「？」

　こくりと首をかしげるマルナ。

　光那がそれを真似していた。

　微笑ましい光景に頬が緩みそうになるが、そんな場合ではないと引き締める。

「わたしの家族なら、ここにいる」

　マルナが薫を見た。

　それから佐月、光那、文弥もだ。

　ここにいる薫たちを、マルナは家族だと思ってくれているようだ。

　それはすごくうれしかった。

　あの時、マルナの過去を知ったあの日、家族になろうと言ってよかったと、そう思っている。

「ありがとうございます、マルナ。僕もマルナのことを家族だと思っています」

「ちょっと違う」

　否定されてしまった。

「あ、間違った。だいぶ違うだった」

　強く否定されてしまった。

「とっても大事な家族の間違い」

　うれしい誤算である。

「そこまでですか」

「不服？」

「いえ。身に余る光栄です」

「なら、よかった」

　マルナが笑う。

　だが、その笑顔に、以前のような輝きはない。

　淡く、今にも消えてしまいそうだった。

「ですが、僕が会いに行こうと言った家族は、僕たちのことじゃありません。マルナの、本当の家族のことです」

「え……」

　マルナが固まった。

　何を言うのかと、信じられないという顔をしている。

「…………………………………………父様たちは死んだ。もう会えない」

　長い長い沈黙の果てに、ようやく言葉が紡ぎ出される。

　それだけで、彼女にとって家族に関する痛みが、心の傷が、まだ癒えていないことがよくわかった。

　無理もないし、当然だ。

　あれからまだ半年も経っていないのだ。

　薫だって、両親を失い、１０年以上経つというのに、未だに寂しさを感じるのだから。

「そうですね。マルナの言うとおり、生きているマルナの本当の家族に会うことは、もうできないと思います」

　一応念のため、元聖女である佐月に、人を生き返らせることのできる魔法が使えるかどうか確認したが、無理だと言われた。

　とても残念なことだが、それほどの力はないらしい。

「だったら、どこに会いに行く？　まさか」

「違います！」

　マルナが口にしようとした可能性を、薫は最後まで言わせなかった。

　マルナと出会った時、彼女は何を考えていた？

　死ぬことだ。

　死んで、家族の元へ行こうとしていた。

　再び、そのことを口にして欲しくなかった。

「だったら」

「墓参りですよ」

「墓……参り？」

「そうです」

　生きている本当の家族には、もう二度と会うことはできない。

　だが、家族の墓参りに行くことで、踏ん切れることがあると思うのだ。

　自分ががんばっていること。

　毎日、楽しく過ごしていること。

　もちろん、つらいことだって、苦しいことだってある。

　それでも、元気でいること。

　そう言ったことを、墓前で報告するのだ。

　それらの薫の説明を聞いたマルナは、しばらく黙りこくって考え込んだ。

　そして、言った。

「わかった。行く。墓参り」

　というわけで薫たちは、マルナの世界へ、本当の家族の墓参りに行くことになった。

「ありがとう、カオル。わたしのために」

「そんな。マルナの世界へと渡るのは姉さんの力ですし」

　元聖女にして、現魔王の力は伊達ではないのである。

「僕は何もしてませんよ」

「そんなことない。わたしのこと、すごく考えてくれてる。だからうれしい。本当にありがとう」

　マルナが立ち上がり、薫に抱きついてきた。

　胸元に頭をぐりぐりと押しつけてくる。

　そんなマルナをきゅっと抱きしめると、薫は言った。

「マルナが喜んでくれるなら、僕はそれだけでうれしいです」

　小さな体だ。

　こんな小さな体に、いったいどれだけの悲しみを抱えているのか。

　それが少しでも癒えたらいい。

　癒えて欲しい。

　薫はそう願った。