主夫で魔王代理なアラフォーおっさんは狼少女を甘やかしたいが、周囲はそれを許さない状況です？

第14話 狼少女の失敗

　朝。

　庭先で鍛錬を行っている薫の姿があった。

　相変わらず、ただたたずんでいるようにしか見えない。

「退屈でしょう、マルナ」

　一段落ついたところで、声をかける。

　視線の先には、マルナがいた。

　獣耳はぺたりと倒れ、尻尾にも力が入っていない。

　そして聞こえて来るのは、

「くぅ……」

　かわいらしい寝息である。

「寝てしまいましたか」

　無理もないと思う。

　薫にとってこの鍛錬は、サラリーマンだった頃より前から続く日課だ。

　もはややらないとその日一日、ずっと気持ち悪さがついて回る、そのレベルに達している。

　だが、マルナは違う。

　薫と一緒にいるという理由で、付き添っているだけ。

　しかも、薫の鍛錬に動きがあれば、それを見て眠気を誤魔化したり、吹き飛ばしたりすることもできるのだろうが、薫が修めた護身術――駕桜境水流の鍛錬に動きはない。

　見ていてまったく面白くないのだ。

　寝てしまうのは、むしろ当然だろう。

　だからいつも言うのだ。

　無理して付き合う必要はないんですよ、と。

　むしろ薫としては、マルナにはぐっすり眠っていて欲しいとさえ思っている。

　マルナは１５歳。まだまだ成長期なのだから。

　しかし、マルナは薫の鍛錬を見守るといって聞かなかった。

　そしてこのように、いつも眠ってしまうのだ。

　途中までは、なんとか起きていようと必死なのだが。

　頬をつねったり、ぱんぱんと叩いてみたり。

　ただでさえ大きな瞳を、さらに大きく開いてみたり。

　眠らないために、あれこれ百面相するマルナがおかしくて、鍛錬に集中できなくなりそうだった。

　だが、そう言った努力もむなしく、

「今日も寝てしまいましたね」

　今はまだあたたかいからいいが、寒くなってきたら、やはり見学は辞めさせるべきだろう。

　しかし、その時が来ても、マルナに対して強く言えるかどうかはわからなかった。

「駄目？」

　そうやってお願いされたら、

「……仕方ないですね。あたたかい格好をするんですよ？」

　と、許してしまいそうな気がする。

　そうしてさつきに言われるのだ。

「薫はマルナを甘やかしすぎよ」

　と。

　そんな自覚はまったくないが、指摘されれば確かにそのとおりだと頷かざるを得ないだろう。

　まさか自分がそんなふうになるなんて、思ってもいなかった。

　マルナと出会ってからだ。

　初めての自分とたくさん出会うようになった。

　それがうれしくもあり、楽しくもある。

　次はどんな自分と出会えるのだろうと思うと、わくわくする。

　だが、今は、やるべきことがあった。

　寝ているマルナを起こすのだ。

　起こさないで、やさしくお姫様抱っこして部屋に連れて行き、寝かしたいと、本心では思う。

　しかし、起こさなかったら、マルナが怒るのだ。

　どうして起こしてくれなかったのか、と。

　薫と一緒に朝食の準備をしたかったのに、と。

　だから、やさしくマルナの肩を叩く。

「マルナ、起きてください。朝ご飯の支度を始めますよ」

「んぅ……にゅ？」

　寝ぼけ眼をぱちぱちさせ、マルナが薫を見る。

「おはようございます、マルナ。二回目ですね？」

「…………寝てない。だから二回目じゃない」

　どう考えても寝ていたのに、認めたくないらしい。

「わかりました。二回目じゃありません」

「その顔は信じてない顔。嘘じゃない、本当」

「わかっていますよ」

「本当だって言っている」

「そうですね。本当です」

「うぅ～っ」

　ぽかぽかと叩いてくるマルナ。

　痛くはない。

　それどころかくすぐったい。

　こんな他愛ないやりとりが、薫はどうしようもないほど愛おしくてしかたなかった。

　◆

　マルナの寝ていないという主張は、朝食の準備の間も続いていた。

　薫の横で、薫と同じエプロンを着けて、薫の手伝いをしながらである。

　マルナの手伝いも、だいぶ板についてきていた。

　最初の頃の、危なっかしくて見ていられなかったのが、まるで遠い昔のように思える。

「？　カオル、なんで笑ってる？」

「マルナが手伝ってくれるおかげで、だいぶ助かっているなと思いまして」

「そんなに助かってる？」

「ええ、とても」

「そう」

　素っ気ない返事だ。

　だが、尻尾がぶんぶん動いているのを見れば、喜んでいるのは丸わかりだった。

　そんなマルナの姿に、薫の心もあたたかくなる。

　薫に認められ、すっかり舞い上がるマルナ。

　さらにできるところを薫にアピールしようとして、熱々の料理が盛られた皿をテーブルの上に移動させる。

　薫がそれに気づき、注意しようとしたが遅かった。

「熱（あつ）っ」

　マルナが皿を落としてしまった。

　陶器製の皿はあっさりと割れた。

　料理も飛び散った。

「あっ、あっ」

　マルナが何か言おうとするが、うまく言葉にすることができない。

「マルナ！」

　薫の大きな声に、マルナがビクッとなる。

　怒られると思ったのだろう。

　せっかく作った料理を床にぶちまけてしまったのだ。

　そう思うのは当然だった。

　だが、薫は怒らなかった。

「大丈夫ですか!?　怪我はしていませんか!?　火傷はどうです!?」

「え、あ、その」

「もしかしてどこか痛いのですか!?」

「う、ううんっ！」

　薫の、必死の形相に、マルナは慌てて首を振る。

「本当ですか？　本当に大丈夫なんですね？」

「指先が少しじんじんするけど……だけど、それだけ」

「そうですか。よかった。本当によかった。マルナに怪我がなくて」

　薫は心の底から安堵していた。

「どうして怒らない……？」

「え？」

「わたしは失敗した。どうして怒らない？」

「失敗は誰にでもあることです。だから怒りません」

「………………そう」

「マルナ？」

「………………大丈夫」

　いや、まったく大丈夫ではない。

　明らかにおかしい。

　だが、どうにかしようとする前に、佐月と光那が起きてきてしまった。

「後片付けはわたしがやる。カオルは朝ご飯の支度をして」

「いえ、僕もやります」

「駄目。ふたりともお腹ぺこぺこ。だから、ほら早く」

　そうやって背中を押されてしまったら、抵抗することはできなかった。

　◆

　魔王城に来る頃には、マルナはすっかりいつもの調子を取り戻したかのように見えた。

　実際、薫について回って、魔王城の掃除をしたり、食堂で食事の準備をする中で接するモンスターたちは、マルナの様子がおかしいとは思っていない。

「よう、嬢ちゃん。今日もカオル様の手伝いか？」

　料理長（スケルトンキング）が、文字通りからから音を立てて笑いながら言う。

「そう。わたし、イモの皮を剥くのすごく上手い」

「自分で言うか！」

「当然」

「その意気やよし！　ってことなら、これぐらいはできるな？」

　どどんとマルナの前に並べられたのは、大きな寸胴鍋５つ分のジャガイモ。

「問題ない。むしろもっと任せるべき」

「大きくでやがったな！　だが、まずはそれを片付けてからだ。よろしく頼むぜ、嬢ちゃん」

「任せて」

　そんなやりとりができれば、充分立ち直っているように見える。

　他にもクリムとのこんなやりとりからも、そう思うことは可能だった。

　長い廊下を掃除している時だった。

　クリムが「こんな広い魔王城の、こんなところで会えるなんてすごい偶然ですわ！」とやって来た。

　薫は「そうですね」と気づかないが、偶然ではない。

　その証拠に、クリムは息を切らしていた。

　薫が魔王城のどこかを掃除していると知って、あちこち探し回っていたからだ。

　超感覚を使えばすぐに見つけられるというのに、好きな人に会いたいという思いが先走りすぎて、そのことをすっかり失念していたのである。

　クリムはマルナにも声をかける。

「マルナさん、掃除に精が出ますわね」

「当然。今日のわたしは、この石像を磨き上げることに燃えている」

「なるほど――って、マルナさん、それは石像ではなくガーゴイルですわ！」

「…………大丈夫、問題ない」

「マルナさん、どうして目をそらしているんですの？」

「クリムの気のせい」

「絶対に気のせいじゃありませんわ！」

「とにかく、わたしはこのガーゴイルを磨くのに忙しい」

　言って、本当にガーゴイルを磨き始める。

　何かあった時の見張り役として設置されているガーゴイルは、最初は戸惑っていたが、そのうち恍惚とした表情に変わっていった。

　ヘブン状態というやつだ。

「マルナさん、それ以上は駄目ですわ！」

　慌ててクリムが止めに入った。

「まったくあなたという人は」

「そんなに褒められると照れる」

「褒めてませんわ!?」

「？」

「まったく首をかしげる姿がかわいらしいですわね！」

　相変わらず怒るのか、褒めるのか。どっちなのか。

　ぜーぜーと肩で息をするクリムに、薫は聞いた。

「クリムさん、マルナの様子、おかしいですよね？」

「いえ、いつもどおりだと思いますわ。……まあ、そのいつもどおりがおかしいと言われればおかしいですけど」

　ひどい言いようだが、クリムの声にはマルナに対する親愛が感じられた。

「カオル様にはおかしく見えるんですの？」

「ええ。ちょっと無理をしているというか。落ち込んでいるのに、強がっているというか」

　クリムには、そんなふうには見えないらしい。

　確かに、一見したところでは、いつもどおりなのだ。

　だが、薫の目には、クリムの様子がいつもと違うように写っていて。

「……マルナさんに嫉妬しますわね」

「？　クリムさん、何か言いましたか？」

「ええ、言いましたわ。カオル様が大好きだと。お慕い申し上げていると」

「そ、それは……どうもありがとうございます」

　当たり前のように大好きだと告げられ、しどろもどろになる薫。

　そんな薫を見て、クリムはうれしそうに笑った。

　◆

　その日の夜。

　佐月の家の台所。

　そこにマルナの姿があった。

　みんなが寝静まった頃、ベッドから抜け出してきたのだ。

　テーブルの上に並べているのは、朝、彼女が割ってしまった皿。

　いや、皿だったもの。

　ばらばらになった破片の一つを手に取り、他の破片とつなぎ合わせる。

　接着剤も何もつけていないのだ。当然、くっつくわけがない。

　それでもマルナは破片をパズルのように組み上げていく。

「素手で触ると怪我をしますよ」

　薫が声をかけると、マルナがビクッ!!　となった。

「カオル、どうして。気配がしなかった」

「何をやっているのか気になりまして。こっそりのぞき見していたんです。驚かせてしまいましたか？　すみません」

「……大丈夫」

「やっぱり、まだ気にしていたんですね」

　薫はマルナの隣に腰掛けた。

「………………」

　マルナは答えなかった。

　いや、答えられなかったというのが正しいのだろう。

　割れた皿を元に戻そうとしているところをみられてしまったのだ。

　言い訳のしようがない。

　しょんぼりしているマルナを見て、薫は言った。

「マルナ、誰にでも失敗はあります。かくいう僕も、昔は失敗ばかりしていました」

「嘘」

　あまりにも素早く否定され、薫は苦笑する。

「嘘じゃありません」

「だって、カオルが失敗するとか信じられない。わたしを励まそうとしてくれるのはうれしい。でも、そんな嘘をついてまで励まして欲しくない」

　これは相当落ち込んでいるようだ。

　薫はマルナと目を合わせた。

　いや、その瞳をのぞき込んだ。

　額と額を、こつん、とくっつけて。

「本当です。親元を離れて、生まれて初めての独り暮らし。料理をしていて塩と砂糖を入れ間違うのなんてかわいい方で、お米を洗剤で洗ったことだってあるんですよ。ですが、そんなものはまだいい方です。他にもあれやこれや、思い出したくない、俗に言う黒歴史みたいなものがいっぱいあります」

　薫は苦笑した。

「……カオルの目、嘘ついてる感じじゃない」

　信じる、とマルナは言った。

「カオルは嘘ついてない」

　でも、と続ける。

「今は何でもうまくこなしている。どうして？」

「すごくがんばりましたから」

「すごく？」

「すっごくだったかもしれません」

　薫の冗談に、マルナが笑った。

　いつもの、自然な笑顔だ。

「失敗して、悔しくて。すっごくがんばって。だから、今、僕はみんなに喜んでもらえるご飯を作ることができています」

「なら、わたしもすっごくがんばる」

　むん、と力こぶを作るマルナの頭を、無意識に撫でる。

「僕もついていますから」

「なら、わたしは無敵」

「無敵ですか？　僕がついているだけで？」

「そう。カオルがいれば、わたしは無敵」

　うれしそうに顔をほころばせるマルナが、薫に寄りかかってくる。

　甘い匂いを鼻先に感じながら、薫は小さな体をしっかり受け止めた。

　マルナは薫がいれば無敵だと言ったが、それはこっちの方だと薫は思った。

　マルナがいてくれれば、どんなことだってできる。

　今の薫は、そんな気持ちだった。

　◆

　翌日の朝。

　昨日の失敗はしないと、熱々の料理を盛った皿を、慎重に運ぶマルナの姿があった。

　無事、テーブルの上に運び終えると、薫を振り返り、得意げに獣耳をぴこぴこ動かす。

「できた」

「大成功ですね！」

「カオルは大げさ」

　そんなこと言いながらもマルナはうれしいのだ。

　尻尾がぶんぶん揺れていた。