転生したけど俺だけゲームが違う。

第26話 絶望おじさん

　月明かりの下、暗い森を歩く。

　生い茂る背の低い草木が足に絡まりついて、一歩ごとに疲労が溜まっていく。

「……なァ、ファビ。まだ起きないか」

　返事はない。

　でも、生きている。生きているはずだ。

　俺に鍛冶の知識はないが、【ソードクラフト：刀剣鍛造】のクラフトレベルは最大まで高めてある。

　修理（治療）の手順は脳裏に浮かぶし、そのために必要な鱗主の素材も地下の冷蔵庫に山ほどある。

　だから、大丈夫。大丈夫なんだ。

「落ち着けよ、俺。城にさえ戻れれば、設備さえ使えれば、ファビは治せるんだ……！」

　自分に言い聞かせる。

　独り言を言っているあいだは、正気なんだっけか。

　俺が正気なら、どうしてこうなったんだ？

　正気なわけない。

　……だって、ぜんぶ俺のせいだ。

　俺が、話し合いなんて望んだから。

　一度、勝っていた相手だから油断していた？

　相手も大人だし、話が分かると思い込んでいた？

　そんな言い訳は、いくらでもできる。

　でも、戦ったのも、勝ったのもファビだ。

　忠告してくれていたのも、ファビだ。

　俺はただ、ファビの強さに甘えて、ファビを傷つけただけだ。

「……くそ」

　つい考え込んでしまう頭を振って、思考を振り落とす。

　とにかく足を動かさなきゃ。重たい足を、森の奥へと向ける。

　『大鍛冶城』は巨大だし、川沿いにある。

　現在時点を正確に把握できるわけではないが、おおよその方角に向かえば、見えてくるはずだ。

　とにかく、歩く。歩いて、歩く。それだけだ。

　……もう、独り言も出てこなかった。

　歩き始めて、一時間か二時間か。

　森の中に、ぽつぽつと赤い色が見える。

　松明の炎だと気づくのに、しばらくかかった。

　俺以外のひとの声も、聞こえる。

「おい、足跡だ！　兵士のものではないぞ」

「土への沈み込みが深い。重い全身鎧だな。……例の男だろう。隊列を崩すな！　もうしばらくで、見つかるはずだ！　総員、横一列でこのまま進め！」

　大きな声で指示を出して、松明の炎が近づいてくる。

　どうやら、ファオネムが山狩りを――この場合は森狩りか？――とにかく、俺を探すために、大々的に兵士を動員し始めたらしい。

　もう、節約とか言っている場合ではない。

　『最高級回復ポーション』を交換して飲み乾し、歯を食いしばって必死に足を動かす。

　兵隊たちは、列を揃えて迫ってきている。単独で動く俺と比べれば、大した速度は出ないはずだ。

　……重たいファビを脱げば、走れるかもしれない。

　一瞬そう考えてしまった自分がイヤになる。

　ファビを置いていく？　あり得ない。

　このまま、少しでもペースを上げて、歩き続けるんだ。

　『大鍛冶城』までつけば、すぐにファビを治して、それで、それで――。

　それで、どうなる？

　またファビに戦わせて、またファビを傷つけるのか？

　テシウスくんは『次元刀』を持っていて、ファビを戦闘不能に追い込めるんだぞ。

　ポーションで回復しきったはずの脚が、途端に重たくなってきた。

　森の草木が絡みついたのか。いや、絡みついたのは、俺の弱さかもしれない。

　考えるな。足を動かせ。

　――兵士たちの声が、聞こえる。

「おい。先遣隊はどうだ」

「は！　森歩きに慣れた兵士を、何名か選びました。朝までには、例の城に辿り着くかと」

「そうか。隊のモンスター被害は？」

「十六人が怪我を。死傷者はいません。コカトリスに石化させられた者もおりますので、街へ移送済みです」

「コカトリスはどうした」

「小隊で袋叩きに。鱗主がいなければ、ティリクの森も恐れるに足らずですな」

　……待て。

　なんて言った？　先遣隊がいるのか？　『大鍛冶城』に向かったやつらが。

　考えてみれば、当たり前の話だ。

　異世界人である俺が、急いで逃げ込むとすれば、自ら生み出した『大鍛冶城』しかない。

　追い込む先にも兵士を置いておくのは、当たり前の話だ。

　さっきから大きな声で話しているのも、作戦なのかもしれない。

　俺のやる気を削ぎたいのだろう。生け捕りにするために。

　足が、重い。一歩ごとに、重くなっていく。

　――捕まっちゃったほうが、楽だろ。

　良くない囁きが、脳裏をよぎる。

　でも、足を止めて諦めてしまえば、ファビのがんばりも無駄になる。

　――捕まったって、死ぬわけじゃないんだ。

　だから、足を止めるわけにはいかない。

　ここまできたら、もう意地の問題だ。

　――意地張るなよ。地球でも、夢も目標もなく、ただ生きるために目の前の仕事を処理するだけの、奴隷みたいなもんだったろ。

　黙れ。黙れ。

　そう念じて、足を踏み出そうとして……。

　気づく。もう、俺は立ち止まってしまっていた。

　一歩も動かずに、ただ足元を見つめて……悪い想像に、呑み込まれていたらしい。

　ゆっくり振り向くと、松明を持った兵士が、油断なく剣を構えて俺を見ている。

「……こんな時間まで、大変だねェ。領主の兵隊さんってのは」

　兵士は俺の軽口に応じることなく、ぴゅい、と口笛を吹いた。

　集合の合図だろうか。もうなんでもいい。手遅れだ。

「おい。貴様がケンゾーだな？　ひとりか？　仲間はいないな？」

「……ああ、ひとりだよ。俺はもう、ひとりぼっちさ」

「そうか。両手を上げて膝を付け。捕縛させてもらう。妙な動きをするなよ……」

　兵士が俺の方に足を踏み出す。

　ここまでか。ファオネムは、ファビを治す時間や素材をくれるだろうか。ダメだろうな。

　土に膝を付き、両手を上げる。

　兵士と俺のあいだには、三メートルの距離もない。

　もう終わりだ。俺の冒険は終わり。

　夢も目標も叶えることなく――。

　……その、三メートルの隙間を。

　まばゆく輝く炎の塊が、ごうッ！　と音を立てて通り抜けた。

　驚いた兵士がたたらを踏んで、慌てて武器を構えなおす。

「『炎弾（ファイアボール）』だと！？　だれだ！？」

「そのおじさんの、仲間なのです。間に合ってよかったのです」

　木陰から、大きな三角帽子の少女が、身の丈ほどの杖を構えて歩み出てきた。

　利発そうな顔に、とても優しい微笑みを浮かべていて。

　いい年したおじさんなのに、泣きそうになってしまった。

「――ケンゾーさんは、ひとりではないのです。まだ、ボクがいるのですよ」

　ラティーシャちゃんが……冒険者ラティーシャ・ネオンプライムが、そこにいた。