図書館の氷姫

第２２話 冬の市

　グラーツが牢から解放された。リアリナはグラーツの馬に一緒に乗っている。冷んやりした空気の中、背中と腰に回された腕が暖かい。

　再会した瞬間、思わず抱きついてしまったが、そのあとはずっとグラーツは言葉少なだ。馬の前に乗せられて、表情を見ることも難しい。

──やはり、怒っているのだろうか。手を引けと言われた後も、自分で勝手に動きまわり、結果捕えられてグラーツの足を引っ張った。

　でも、怒られてもいいとリアリナは思った。またグラーツの側にいれることが、温もりをもう一度感じられるのが純粋に嬉しかった。

──あの時言えなかった言葉を、もう一度泣かずに伝えよう。答えがどうあっても構わない。

リアリナの心は不思議と落ち着いていた。

　グラーツの家に着くと、腕を掴まれ無言のまま部屋まで連れてこられる。グラーツはソファに腰を下ろし、立っているリアリナを抱きしめた。

「無事でよかった……本当に……」

　絞り出すような声は重く、震えていた。リアリナはグラーツをそっと頭から抱きしめる。髪からはいつものグラーツの匂いと、一晩中牢にいたため湿気った臭いがする。

「グラーツ様こそ、ご無事で何よりです」

　グラーツは顔を上げ、リアリナをソファーに座らせる。

「俺はいいんだ。拷問されたわけでもなく、あんなの苦労にも入らない。……よく王を説き伏せられたな。俺の策も、王がノルトハイム公の肩を持てば、ここまでうまくいかなかった」

「グラーツ様の真似をしたんです。でも、陛下はノルトハイム公の企みに気づいておられましたよ。ただ自分に自信が持てなかっただけで」

「……本当に、強くなったな」

　グラーツはリアリナの頬に触れる。

「……何もできず、一晩中気が狂いそうだった」

「私は、多分グラーツ様が何か手を打つだろうと信じてましたから」

　リアリナは笑った。頬を覆うグラーツの手に手を重ねる。決意していても、答えを聞くのは少し怖い。

「だから……また、前みたいに時々会ってもらえますか……？」

「いや、前みたいには戻れない」

「え……」

　グラーツはリアリナの両頬を包み込んで真っ直ぐに瞳を見た。

「あの時、聞かなかった言葉の続きは俺が言おう。リアリナ、愛している」

　リアリナは優しく笑いながらも、うなずく。目には涙が浮かぶ。

　どちらともなく唇が重なり合う。グラーツはリアリナを抱き寄せた。リアリナが腕の中にいることでこんなにも幸福感に包まれる。リアリナもグラーツの広い背中に腕を回した。

「また泣かせてしまったな」

　グラーツの胸に顔を埋めながらもリアリナは首をふる。

「私も好きです」

「……いつか、聞いてくれるか。12年前のヘマの話」

「あなたが辛くないのなら」

「とりあえず、今日は疲れただろう。このまま休んでいくか？」

「いいんですか？」

「もちろんだ」

　するとグラーツはリアリナを抱き上げて寝室へ連れて行った。

「ゆっくり寝るといい」

　ベッドに横たえ、頭をゆっくり撫でるグラーツの手をリアリナがとる。

「……もう少しだけ、握っていてもいいですか？」

「ああ。おやすみ」

　リアリナは嬉しそうに目を瞑り、少しすると小さな寝息が聞こえてきた。グラーツは握っていた手にそっと口付けして、部屋を出ると、ソファーに横になった。

　目を覚ましたリアリナを送り届ける頃には、すでに日は傾いていた。グラーツはカル・ゴートのいる戦略室を訪れた。

「氷姫についていなくてよかったのか？」

「……グリフ伯のばか息子に俺の情報を流したのはあんただよな。今回の件、どこまで計算してた？」

　カルゴートは悪びれもせず、目線はずっと書類に向けられたままだ。今朝の大騒動の後始末だろう。

「計算ね。いくつか想定していた終わりの一つに落ち着いただけのこと。まあマシな方の終わり方だな」

「だからと言って、リアリナを巻き込んでいいのか！」

　激昂し、机を叩くグラーツに対し、カルゴートは眉一つ動かさない。

「あの娘をここへ連れてきたのはお前だろう。巻き込むなら、半端なことをせず、責任持ってとことん巻き込め。あの娘は見た目ほど弱くはない。今回は実に上手く動いてくれた。何故その才を信じてやらんのか」

「……彼女からも同じことを言われましたよ」

「人の心も戦略に組み込めと教えただろう。ともあれ、そのおかげでお前も過去を乗り越えられたし、お前たちも収まるところに収まった。感謝されこそすれ、文句を言われる筋合いはないぞ」

　何か言い返そうとするが、カル・ゴートには何を言っても通じなそうだった。グラーツは乱暴に椅子に座り、足を組んだ。

「リアリナ・アンファングはすでにこの国の渦に乗ってしまった。お前さんもぼやぼやしてると、置いていかれるぞ」

「小隊長なんて下っ端でどうやって活躍しろっていうんだよ」

「お前が表舞台に出るのは、まだだ。それまでは地道な『仕事』をするんだな。それに、部隊や肩書きが小さいからこそ動きやすいということもある」

「へいへい」

　結局、全てカル・ゴートの手のひらの上の出来事で終わった様である。癪に触るが、気づかずまんまと転がされたのは自分にも腹が立つ。

──期待されてるんだか、利用されてるのか

　冬の市も終わりに近づいてきた。まだ日が高いうちから、グラーツとリアリナは市に遊びに来ていた。

「というわけで、陛下を『跳ね馬亭』にお連れしたのですが……持ち合わせがなくって……」

　リアリナは決まり悪そうに目を伏せる。

「ツケにしてもらったのか。陛下に奢るのに文無しとは大した度胸だ」

「だって、ノルトハイム公から持ち物取り上げられたんですもの。短剣以外は」

　と、そっと鞘を見せる。

「使うことはなかったけど、お守りがわりでした」

　グラーツは笑ってリアリナの頭を撫でる。

「大丈夫だよ、あの店は俺もよくツケにしてもらってんだ。多分リアリナ殿の顔も覚えてる、あの店主」

　2人は市を散策する前に、『跳ね馬亭』に立ち寄った。店は夜と違い客もまばら、店主は厨房で料理を仕込んでいる。グラーツが手を挙げると、こちらへやって来た。

「あの、この間は、すいませんでした。ツケの支払いに参りました」

　馬鹿丁寧に恐縮し、金子を差し出すリアリナを店主は笑い飛ばした。

「いーんだよ、別の男と来たってグラーツの方に一緒にツケとくから！」

「おい、こら」

「そういや、あの後、お嬢ちゃんと一緒に来ていた、でっかい方がアップルパイ持ち帰りで何度か買いに来ていたぜ。もう1人のやつが気に入ったんだとよ」

　リアリナとグラーツは互いに顔を見合わせた。

　空は高く澄み渡り、冬の冷えた空気が目を冴えさせる。最初は混み合う冬の市も、終わりの時期になると、人もまばらで散策しやすかった。

　グラーツが屋台でホットワインを買う。

「飲んでみるか？これはそんなに強くないし。甘くて温まるぞ」

　一口飲むと、葡萄の香り、蜂蜜の甘さと複雑なスパイスの匂い。体の芯から温まる。美味しい、と口に出さなくても、リアリナの口元が綻ぶ。

「な、イケるだろ？」

　2人は腕を組み、冬の市を歩いて行った。

　ノルトハイム公の企みは潰えた。公は所領に蟄居を命じられ、都ラテーヌに戻ることは許されない。また、公の息がかかった議員の貴族たちも、一様に罷免されたが、所領没収のお咎めはなく、租税の支払いだけで済んだ。

　この件の汚職に関わる貴族を処分したことで、コンラート王の英断は民たちからも評価されることとなる。

　少し先の話になる。

　図書館の氷姫こと、リアリナ・アンファング。彼女は平民出身ながら、王太子の教育係に抜擢される。また、軍人出身で外交官として表舞台に出てきたエラン・グラーツの功績により、ヘルリッヒ王国の発展は最盛期を迎える。

　麗しき王国ヘルリッヒの宝石、ラテーヌの都

　そう謳われるのはまだ先の話である。