図書館の氷姫

第１話 エラン・グラーツ

「2年間の、ど田舎勤務からの栄転おめでとう！グラーツ小隊長殿！！」

　声高にジョッキを掲げる友人アドラスの言葉に、エラン・グラーツは口をへの字に曲げた。

「うるせぇ！！嫌味ったらしく言いやがって。素直に再会を喜べんのか！」

　まだ昼過ぎだと言うのに、通りに面した居酒屋の外の席で飲み始める二人。暖かな春の風に散らされ、グラーツはこげ茶色の髪を後ろへ撫で付けた。

「僻地じゃあ軍団長だったのに、都に戻って小隊長だなんてな。お前また何のヘマやった？」

「ちょーっと任務の詰めで上司の機嫌損ねただけだよ。都に戻れただけでも、御の字だ。それにしても、お前ばっか出世しやがって。警備隊長だと？」

　警備隊は都の治安維持に携わる役職である。30と少し、アドラスの年齢からいえば、かなり順調な出世ぶりだ。

「俺はお前ほどひねくれてないし、長い物には素直に巻かれるよう立ち回ってるからな」

　久しぶりに会った口の悪い友人は相変わらずだ。

「しばらくはこっちなんだろ？」

「まあな。のんびりとさせてもらうさ。いやー、やっぱり都の酒と飯は美味い！！」

　次々と運ばれてくる美味い料理に舌鼓をうつ。積もる話と、馬鹿な話を数年ぶりに会っても一緒にできることに喜びをグラーツは感じていた。目線は相変わらずの雑多な都の風景だ。

　ふと、目の端に若い娘の持つ荷物がばらけるのが目に留まる。風に飛ばされ、グラーツの足元に飛んできた手紙を、席を立って手渡した。

「どうぞ、お嬢ちゃん」

「あ、ありがとうございます」

　ぎこちなく礼を言う娘は銀の髪を編み上げ、ちょっと目を引く綺麗な顔立ち。だが、にこりともせず、目線を合わせようともしない。無表情のまま、そそくさと渡された手紙をしまうと、さっさと立ち去ってしまう。

「おい、ありゃ『氷姫』じゃないか？やっぱり綺麗な娘だな〜」

　席に戻ると、アドラスがお代わりのビールを受け取っていた。

「『氷姫』？」

「知らないか、そうだよな」

　アドラスは昨年、春の式典での出来事を語る。王国では初の女性の大学首席卒業。銀の髪、薄青の瞳の美しさとその優れた頭脳、だが、人嫌いで有名で、寄る男たちは皆、すげない態度で取り付くシマもないという。その後、王立図書館の司書として勤めることとなったという。

「それでついたあだ名が『氷姫』ってわけだ」

「我こそはと言う男が後を絶たず、改装したばかりの図書館は大盛況ってわけさ」

「なるほどねー、そりゃ大したもんだ」

　その後もしばらくよもやま話で盛り上がり、店を後にした。昔はこの後娼館まで行くのがお定まりだったが、所帯持ちは愛する妻と子どもの待つ家に帰るのだという。

　日も沈みかけた黄昏時。風も心地よいので、グラーツは帰り道は公園を通ることにした。すると、何やら、男女の争い合うような声がする。

「リアリナ。今日こそ返事を聞かせてほしい」

「それは何度もお断りしたはずです」

　男が女に言い寄っているのか。

「私は未来のグリフ伯。平民であるそなたにとって、これは大変名誉あることだぞ。喜びこそすれ、断るなんて有り得ない！！」

「名誉などいりません。そのお話はお断りいたしますと申し上げました！」

　『名門の男』が手を挙げると、それを合図に控えていた男が現れ女を取り囲む。

「強情な女め。遠慮しなくていいんだ。私の館で2人っきりで過ごせばもっと素直になれるさ」

　男の言葉のあまりのひどさに閉口したグラーツは思わず進み出てしまった。

「おいおい、呆れるほど悪党じみたセリフじゃないか。そんなんで女が口説き落とせると思ってるのかね」

　グラーツはゴテゴテと飾りのついた袖の手を掴み、容易く腕を後ろに捻り上げた。『未来のグリフ伯』は情けない声をあげる。

「痛たたたたー！！離せ！何だお前は、関係ないだろう！」

「確かに関係はない。が、どう見たって悪党なのはお前さんの方だろう？」

「下っ端の軍人が私に手を出していいと思っているのか！！」

「下っ端の軍人は間違いないな。それよりグリフ家っていやぁ、馬鹿な息子が馬鹿過ぎて、跡目を弟に継がせる云々と噂じゃないか。」

「何だとっ！？」

「こんなとこで騒ぎ起こしていいのか？長引いて人目につけば、揉み消すのも大変だぞ。お父上もお怒りだろうなぁ」

　近づいた顔は笑っているもの凄みのある脅し文句に、明らかに相手は怯んだ。そしてありきたりな捨て台詞をゴニョゴニョと言いながら、手下ともども去って行った。

「あ、ありがとうございます」

　言い寄られていた女を見て驚いた。昼間の『氷姫』ではないか。

「お！お嬢ちゃん……覚えているか？昼間、手紙を落としただろう」

「え？」

　驚いた様に顔を上げた。初めて視線が交わる。が、それはすぐに逸らされた。

「あの時の方でしたか。重ね重ね、お世話になりました。ありがとうございます」

　深々と頭を下げると、荷物を持ち上げ踵を返す。

　おいおい、それだけか。と思わず口に出そうになる。後ろ姿が、ひょこひょこした動きで歩きにくそうである。グラーツはすぐに追いつき、手荷物を取り上げた。

「足、痛めてるのか？家はどこだ？」

　娘は眉根をひそめて、煩わしそうである。一応、厚意なのだが。

「いえ、結構です。荷物返してください」

　中々強情である。グラーツも警戒の対象のようだ。

「返してもいいが、その足でこの荷物はちと辛いだろう。また、さっきのバカ息子が戻ってきたらどうする？1人で走って逃げられるか？」

「それは……」

「大丈夫だ、お嬢ちゃんみたいな子どもに手を出すほど不自由はしてない」

「！！」

「それなら、少しは安心できるか？」

　目を丸くする娘、逡巡してる様だ。しばらくの沈黙の後、

「……では……お願い致します」

「エラン・グラーツだ。下っ端の軍人だよ」

「リアリナ・アンファングと申します」

　と、家まで付き添うこととなった。とは言っても、恐ろしいほどの沈黙。全く娘は喋らない。何か聞いても、「はい」か「いいえ」か無言しか帰ってこない。なるほど、聴きしに勝る『氷姫』ぶりである。

　娘が案内したのは、下級役人達の官舎であった。入口で娘は荷物を受け取り、また深々と頭を下げた。

「ありがとうございました」

「ああ、気にするな。それより、足きちんと冷やして寝た方がいいぞ。拗らせるとしばらく歩けんぞ」

「はい」

　さて、気分良く人助けもしたところで、酔いも醒めた。グラーツも帰宅する…とはならず、花街の方へ好みの女を探しに足を踏み出した。