フラグメント・イータ ～竜を倒す者～

第8話 洞窟の奥②

　洞窟の奥に死体がある、と思うと余計に眠れなくなった。

　全く馬鹿な事をしたと思う。

　奥の方が気になって落ち着かない。

　それでもハーフコートのフードをすっぽりと被ってガタガタと震えている内に、いつの間にか眠ってしまった。

　目が醒（さ）めると空腹は余計に酷くなっている。

　沢に降りて水を飲む。

　いつもはここまで来るのも怖かった。

　安心して水を飲んだのは初めてかも知れない。

　あのイメージの【炎】は何だかヤバイ奴だと思うけど、力は確かだ。

　最低限、身を守る事は出来る。

　だから安心して木の実を捜す。

　いつもは怖くて林から森へは踏み込めなかったけど、今日は少しだけ奥に進んだ。

　最初は何だかよく分からなかったけど、オレンジ色の小さな木の実を見つける。

「あっ！　これ、ビワだ！」

　嬉しくなった。　小さいけど数は多い。

　コートのポケットにたっぷりと詰め込む。

　それから、洞窟に戻った。

　ビワを食べて少しだけど空腹が紛れた。

　でも、こんなんじゃ持たないよな。

　今日こそ兎を狩らなくっちゃならない。

　獲物を殺す方法に【炎】を使うとしても、皮をどうやって剥ごうか？

　それに肉を焼くにしたって網もフライパンもない。

　どうすれば良いんだろう？

　う～ん。

　悩んでいる内に“動物を殺す”というところから、“あれ”を思い出す。

　そっと後を見てみる。

　そう、洞窟の奥だ。

　考えてみれば、俺も一度は死んだんだ。

　あそこで死んでいる人は、どんな人だったんだろう？

　もしかして、ここは無人島かなんかなんだろうか？

　漂着してそのまま死んでしまった、とか？

　いや、あの荒野は地平線が見えるほどで、遠くには山まで見えた。

　こんな無人島は無いだろう。

　と、なると山での遭難かな？

　う～ん、でもここ丘だよな？

　ああ、もう、あんなの忘れよう。

　気が滅入る。

　何だか、自分がああなっちまうみたいで怖いんだよ。

　……自分が？

　そう、そうだ！

　俺は死んでどうなった！

　誰にも悲しんでもらえず、誰にも気に掛けてもらえなかった。

　それで、永遠に煉獄（れんごく）に閉じ込められるところだった。

　あの人、どうなるんだ！

　もう、他人事（ひとごと）じゃない気がした。

　慌ててたいまつを作ると、俺は洞窟へと入っていった。

　死体は座った姿勢で息を引き取ったようだ。

　服装から見て、男だと思う。

　足にバンダナが巻かれていて、どす黒く染まっていた。

　さわってみたらガチガチだ。

　多分、“血”が固まったんだろう。

　あの狼か兎に襲われて、それで足を怪我して、ここまで逃げ込んだ。

　だけど、結局は力が尽きて死んでしまった。

　怖い……。

　俺もこうなるかも知れない。

　でも、今はそんな事を考えている場合じゃない、と思い直す。

　この人は今、煉獄（れんごく）で苦しんでいるのかも知れない。

　たった一人で死んで、その上、死んだ後も一人っきりかも知れない。

　そんなのは酷すぎる。

　そっと手を合わせる。

　どうか、どうか安らかに眠って下さい。

　お願いします。

　天国に行けますように……。

　こんなに祈ったのはいつ以来だろう。

　本当に真面目に、一生懸命祈ったと思う。

　ふと、閉じたままの目の前が明るくなった気がした。

　目を開くと、死体の頭上に光が見える。

　あまり大きくないけど、何か柔らかく感じる、ずいぶん優しい光だった。

　俺は口を開けたまま、それを見ていた。

　光は天井へと上がっていく。

　ここ、結構高さがあったんだ、なんて思いながら光が昇っていくのを見送った。

　光は段々と小さくなって、最後にふっと消えていく。

　でも、光が消える直前、俺には確かに声が聞こえた。

『ありがとう』

　いつの間にだろうか、俺は泣いていた。

　自分のためにじゃない涙はいつ以来だろう。

　嬉しくて泣いたのはいつ以来だろう。

　そんなことばっかり考えていた。