第12話 眠れる館の魔女
ひどい頭痛だった。
頭の芯が、ズキズキと痛む。まるで
わたしは頭に触れようとして……身体の自由が、全く利かない。
声すら出せない。
固い寝台の上に、わたしは縛りつけられていた。
たしか、ローレルさんの影に襲われて気を失って……って、ここはどこなのかしら!?
目だけ動かして、周囲の様子を探る。
そこは煌びやかなダイニングホールとは、似ても似つかない部屋だった。
窓のない殺風景な空間で、天井にオイルランタンが吊されていた。
壁は血痕のような飛沫で汚れている。床に転がっているのは、金属製の鎖や枷だ。
わたしの頭に思い浮かんだのは──拷問部屋、の四文字だ。
「あら、お目覚めでいらっしゃいますか?」
にっこりと微笑みながら、ローレルさんがわたしに視線を向けた。
「抵抗は無意味ですわ。レナ様は、わたくしが完全に拘束しておりますので」
言われて、わたしの自由を奪っているものが、彼女から伸びた影であることに気づく。
「こんなことになり、残念でなりませんわ」
ちっとも残念そうに聞こえない声で、ローレルさんは伏し目がちに言った。
続いたのは、不吉極まりない言葉だ。
「お力添えいただけないのなら、せめて賞味したいと主が申しておりまして」
──ショーミ?
なんだか嫌な予感しかしない。
そして、わたしの直感が正しいことは、すぐに証明されてしまった。
ローレルさんの手に、船大工が使うような大型のノコギリが握られていたのだ。
刃は、赤黒く汚れている。
声が、ぞっとするような冷たさを帯びた。
「ご存じでいらっしゃいます? 魔法で切り刻むと、味が落ちるそうですの。主の美食へのこだわりに応えるのも、ほんと大変。ふふふ……レナさまも、そう思うでしょう?」
いやいやいや、まったく理解不能ですからっ!
というか、ショーミって、どういうことなの!? わたしを食べたって、美味しくないですけど!!
ローレルさんが、ゆっくりと近づいてくる。
必死にもがいても、影の束縛から抜け出すことはできない。
「ご心配なく。痛くしませんので」
噓っ!
絶対に、それ噓っ!!
わたしの声にならない抗議もむなしく、冷たい刃が首筋にあてがわれた。
アルヴィンさま、助けて!
わたしは心の中で叫び──。
「──とんだ伏魔殿だな」
心底呆れ果てたような声が、拷問部屋に響いた。
アルヴィンさま、来てくれたのっ!?
ローレルさんの手が止まる。
視界の隅にかろうじて映ったのは、わたしの王子さま……ではなく、短剣を手にしたルイだ。
「あら、あなたには五人ほど差し向けたはずですが。よく生きていらっしゃいましたわね?」
「手厚い歓迎会を催してもらって、痛み入るね」
さらりと答えると、ルイはローレルさんを油断なく睨みつける。
「厨房を見たぞっ。何が困った人を助けるのが信条、だ。あなたたちだろう、連続失踪事件の犯人は!」
……連続失踪事件。
わたしはそこで、昼間出会った偽審問官の話を思い出した。
あの人たち確か、街で失踪事件が続いているって言ってたわよね?
てっきり噓だと思ったけれど……もしかして、本当の話だったの!?
ルイの追及に、ローレルさんは唇の端を歪める。
「魔女が人を害するのは当然のこと。何が悪いとおっしゃるの?」
「あなたが何をしようと、ボクの知ったことじゃない。好きにすればいいさ。ただし、姉さんを傷つける奴は絶対に許さない」
「だから、わたくしの邪魔をする、と?」
ローレルさんの顔から、スッと笑顔が消えた。
背後に伸びた影が、鋭い刃に形を変えた。
「ひとつ忠告しておく。あなたの影絵で、ボクは倒せない」
「穢れた血が、生意気を言うな!」
ローレルさんの怒りに呼応するかのように、影が大きく膨らんだ。
招かれざる客を串刺しにするべく、急迫する。
でも、ルイは微動だにしない。
──逃げてっ!
わたしは心の中で叫んだ。
黒い衝撃波が、慈悲の欠片もなく襲いかかる。
影が首が跳ね飛ばす寸前、ルイは手をひらめかせた。
短剣を、スナップを利かせて投げつけたのだ。
ただしそれは、大暴投もいいところだ。
飛んだ先はローレルさんではなく、天井のランタンだ。
直後、部屋は暗闇に落ちた。
「どこ狙っているのよ!?」
わたしは思わず叫ぶ。
って……あれ? 声が出る。
声だけじゃない、身体も自由になっていた。わたしを拘束していた影が、消えていた。
「来い、バカ姉!」
暗闇の中で、ルイが強く手を引っ張った。
扉を蹴破るようにして、わたしたちは廊下に飛び出す。
「な、なな何が起きたのよっ。急に自由になったんだけど!?」
「あいつは影の魔女だ! 影は暗闇の中では力を失う」
灯りが消えて影がなくなったから、自由になれたってこと……?
なるほど。
い、いや、最初から分かっていたわよ!?
だからランタンを狙ったのよね、ちゃんとそこまで洞察してエラいわ、さすがわたしの弟!
「痛っ!」
感心していたら、鼻先がルイの頭にぶつかった。
前触れなく、急停止したのだ。
「何なのよっ!?」
ルイは無言で、正面に視線を注いでいた。
長い廊下の先に、行く手を遮るようにして立つ人影がある。
それは──
「アルヴィンさまっ!?」
そう、わたしの王子さまだった。
アルヴィンさまは無言のまま、ジャケットから何かを取り出した。
それは花束でも婚約指輪でもなく、黒い鉄の塊──拳銃、だ。
銃口を真っ直ぐ、わたしに向ける。
そしてためらいなく、引き金を引いたのだ。
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