第7話 月夜の伏魔殿
お屋敷には立派な庭園や噴水があって、正門から玄関まで十分は歩いたと思う。
わたしたちを出迎えたのは、黒いロングドレスを着た女性だった。
艶やかな黒髪で、真っ赤な口紅が印象的だ。指先には黒いネイルが光っている。
ザ・大人の女性って感じよね！
背後に控えた執事さんは長身の美男子ばかりで、惚れ惚れとしそう。
ふふふ……ほんと良い趣味だわ。
わたしは一礼して、挨拶をした。
「こんばんは！ わたしはレナと申します。こっちは愚弟のルイです。あなたが、このお屋敷のご主人ですか？」
誰が愚弟だ、とルイが小声で抗議してくるけれど、わたしは気にしない。
女性は軽く首を横に振った。
「いいえ、わたくしは家令のローレルですわ」
「カレーのローレルさんですか。美味しそうなお名前ですね！」
「……なんとおっしゃいまして？」
「な、なんでもありません！ おいし……オシャレで綺麗なお屋敷だな、と。つまりそういうことです！」
慌ててルイが苦しいフォローを入れる。
しまった！ わたしは口に手を当てた。
空腹だったので、ついおかしなことを口走ってしまったわ……。
もし機嫌を損ねたら、今夜は野宿になりかねない。我に返って、ローレルさんにお詫びする。
「失礼なことを言ってごめんなさい！ 実はわたしたち、今夜の宿を探しているんです。街でこちらのお屋敷なら泊めてもらえると聞いて……。一晩だけでも、泊めていただけないでしょうか！？」
「かまいませんわ」
「そうですよね、ダメですよね……」
「ですから、かまわないと」
「ええっ！？」
わたしは驚きに目を見開いた。
その様子を見て、ローレルさんはにっこりと笑う。
「当家の主は、困った者に手を差し伸べることを信条としておりますの。今夜は客人として当館にご宿泊くださいませ」
「本当ですか！？ ありがとうございますっ」
跳ねるようにして、わたしはお礼を言う。
な、なんなの、ここのご主人は神さまなのっ！？
こんないい人がいるだなんて、信じられない！
昼間は偽審問官に襲われて散々だったけれど、世の中捨てたものじゃないわね。
「ところでレナ様」
ローレルさんは、じっとわたしを見た。いや正確には、わたしとルイの銀髪に視線を注いでいた。
そんなに珍しいものなのかしら？ 落ち着かないんだけど……。
「えーっと、なんでしょうか？」
「お二人は、どちらのご出身でいらっしゃいまして？」
「わたしたちはアルムから来たんです」
質問の意図がよく分からなかったけれど、わたしは正直に答えた。
アルムはアーデルハイトの館がある、田舎町の名だ。
それを告げた時……ほんの一瞬だけ、ローレルさんの口許に悪魔めいた微笑が浮かんだように見えた。
「歓迎いたしますわ。どうぞ、お入りくださいませ」
ローレルさんは、にこやかに笑う。
あれ……？ 見間違い、だったのだろうか。
ついさっき見せた、毒気を帯びた微笑みはどこにもない。
うん、きっと見間違いだわ。
だってタダで泊めてくれるような、いい人なのよ？
疑いはすぐに霧散して、わたしたちはお屋敷に招き入れられた。
「わぁ……」
思わず感嘆の声が漏れてしまった。
とても裕福な家なんだろう。
足元には、ふかふかの赤い絨毯が敷かれていた。絵画に白大理石の彫像、調度品はどれも品が良くて高価そうなものだ。
天井にはガラス製のシャンデリアが、煌びやかに光っている。
わたしは、思わず目を細めた。
夜とは思えないほど明るくて、素敵なお屋敷だ。
でも中に足を踏み入れて──わたしは、強い違和感に襲われた。
理由はわからない。
背筋に、ぞっとした悪寒が走ったのだ。
「どうしたんだ？」
ルイが怪訝そうな顔でわたしを見る。
「……なんでもないような、なんでもあるような……」
「顔色が悪いぞ？」
たしかに気分が悪い。ぐるぐると視界が回り始めた。
朝からずっと気を張っていたから、疲れが出たのかも？
強いめまいを感じた直後、フワッと身体が一瞬浮いたような気がした。
「レナ様、お加減が優れないようですが？」
──何でもないです、大丈夫です──
自分の声なのに、ずっと遠くの方から聞こえた気がした。
そこでわたしの意識は、途切れた。
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