化者狩りの夜

第5話 可愛い後輩

「先輩にはいつも助けてもらってて、すごく感謝しているんです！」

「そうなのね！なんだか私も誇らしいわ。」

彼（ノクト）が、古家へ戻ると中から聞き覚えのない声と義母（はは）の弾んだ声が漏れていた。

「(こんなに朝早くから来客とは珍しいな。村の誰かが訪ねてきているのだろうか？)」

「ただいま戻りました。」

そう声をかけると、扉を開け、彼（ノクト）を出迎えたのは見知らぬ人物であった。

年の頃は、16〜18くらいであろうか。

腰ほどに届きそうな黒い髪。

少年とも少女とも取れる中性的な整った顔立ち。

脆弱さすら感じるような、透き通るように白い肌。

そんな白い肌にあって、一際目立ったのは深い紅色の瞳であった。

「お疲れ様です！ベスティア先輩！」

「戻ってきたのね、可愛い後輩くんがあなたの事を待っていたのよ。」

顔を綻（ほころ）ばせながら出迎える二人とは対照的に彼（ノクト）は、思慮を巡らせていた。

まず義母（はは）の言葉から、この謎の人物が『青年』である事が分かる。

だが、化者狩（ケモノが）りである彼（ノクト）には、『ベスティア先輩』と呼ばれるような後輩などいない。

そもそも、ほとんど顔を合わせない化者狩（ケモノが）り同士に先輩や後輩という意識はない。

義母（はは）が、この『青年』の事を擬態（カモフラージュ）として利用している『保安隊』の後輩だと思っていることは想像に難（かた）くないが、当然ながら『擬態』であるため、彼（ノクト）が保安隊に所属しているという事実は存在しない。

それでいて、この青年が彼（ノクト）を先輩であると騙っていることから辿り着く答えは一つであった。

この青年は、上から正式に送られてきた化者狩（ケモノが）りであろう。

「上からの命令で今回起こった事件について、先輩の助手として派遣されました！」

青年は初対面であるにも関わらず、いかにも可愛い後輩といった様子で嘯（うそぶ）いた。

「(ここはうまく話を合わせなければ・・・)」

「あぁ・・・よく来てくれたな。助かるよ。」

咄嗟に出たのは、まるで用意された台本を読むかのような単調な口ぶりの言葉。

「(この仕事を辞めたとしても役者にはなれないな・・・)」

心なしか、先ほどよりも青年の視線が冷たいものになったように感じた。

幸いにも、義母（はは）は可愛い来訪者のおかげで上機嫌だったため、この見え透いた演技に気がつきはしなかった。

「さぁ！ノクトも戻った事だし、まずはみんなでご飯にしましょう。ノクト、お父さんを連れてきてもらえる？」

正直に言えば朝食よりも先に、この青年と口裏を合わせておきたかった。

青年の名前すら知らないというのは、この後に取り繕いきれない場面が出てくるかもしれないからだ。

だが、そんな胸中を見透かしたように

「僕も手伝います！先輩！」と声が上がった。

「いいのよ。ラニット君はお客さんなんだから座ってて。」

なるほど、なかなか聡明な青年のようだ。

「こっちは一人で大丈夫だから、義母（かあ）さんの手伝いをしてくれ。ラニット。」

今度は違和感なく言えたと思う。

「分かりました！では、お母さん。お手伝いさせてください！」

「あらまぁ、なんていい子なんでしょ。じゃあお言葉に甘えて手伝ってもらおうかしら。うちの息子もこのくらい、いい子だったらよかったんだけどねぇ。」

「先輩はとてもいい人ですよ！」

「あの子が、あなたくらいの歳の時はね・・・」

義父（ちち）の部屋に向かう彼（ノクト）の背後からは、そんな賑やかな声が聞こえていた。