化者狩りの夜

第4話 懐疑心

義父（ちち）が『始まり』の事件について語り終えた時、部屋には暖炉の薪が爆ぜる音だけが響いていた。

空はもう月が高く上がる頃であろうか。

義父（ちち）の体調も考え、2つ目以降の事件の話は明くる日とすることとなった。

義母（はは）の手により彼（ノクト）が村から出ていった後も整理整頓された自室へ戻り、今聞いた話を反芻していた。

まず思ったことは、話に出てきた『木こりの夫婦』に覚えがなかったことである。

「(明日以降、その夫婦についても調査が必要だ・・・)」

同時に今回の話には違和感も生じていた。

人間を『跡形もなく消す』のは、たとえ化者（ケモノ）であっても簡単なことではない。

家の中にいる人間を襲うとなれば尚更である。

妙な物言いだが、この事件は化者（ケモノ）らしさがない。

この人間社会において、人一人が消えて『はい、そうですか。』とはなろうはずがない。

人は他人と何かしらで繋がって生きているからだ。

人は一人では生きられない。

その繋がりが急に途切れれば、騒ぎ立てる人間が必ず現れる。

それならば化者（ケモノ）は、人間を『襲った』形跡を隠しても人間が『襲われた』形跡まで隠す必要はない。

「(とにかく、このままにしておくわけにはいかないな)」

彼（ノクト）は、訝（いぶか）る気持ちを押さえながら眠りについた。

翌朝、早くに目が覚めた彼（ノクト）は僅かな異変でもないかと村に出た。

幼き頃の記憶とほとんど相違ない村。

昨晩は気が付かなかったが、各家の戸口には、白い小さな花が添えてあった。

このあたりに群生する魔除けの効果があると信じられている花である。

村人皆が、失踪事件に恐怖している。

村を歩いて確認できたのは、その事実のみであり、こうしていると不穏な事件など起きていないかの様な静けさであった。

こういった時に化者狩（ケモノが）りが、できる事は存外に少ない。

一つは、ひたむきに自分の足で化者（ケモノ）の痕跡や手掛かりとなるものを探す事である。

これまでも、それらしい事件や不穏な噂があると上の指令に従って、現地へ赴き調査を行ってきた。

だが、化者（ケモノ）とは何の関係もない事が大半であり、10に１つ、いや20に１つ、化者（ケモノ）が絡んでる場合があると言ったところである。

だからと言って彼等（ケモノがりたち）はどんな指令にも、決して手を抜かない。

自分たちが、万に一つでも化者（ケモノ）の痕跡を見逃せばどういう事になるかよく理解しているからである。

それともう一つ、化者狩（ケモノが）りは、自分の足での調査と共に『虫』を放つ。

化者（ケモノ）は、人間にはわからない『ニオイ』をその体から発している。

『虫』はその『ニオイ』を探り当て、主人に『知らせ』を届ける。

化者狩（ケモノが）り個々で『虫』は異なるが、彼（ノクト）の場合はどこにでもいる小鳥であった。

村に入る直前にすでに『虫』を放っていたが、未だ『知らせ』はない。

(ヤツらの方から尻尾を出してくれれば、こんな苦労も必要ないんだがなあ)

化者（ケモノ）を外見から見分ける為の最たるかつ唯一の特徴は、月光にさらされると瞳が白くなるという習性を持つ事であるが、ヤツらは狡猾だ。

人前で迂闊に月明かりの下にはでない。

人に紛れる黒い影を絞り込むためにひたむきに『歩き』、『虫の知らせ』を待つ。

化者狩（ケモノが）りの基本を為しつつ、村の中を一周した頃に日が差し始め、彼（ノクト）は丘の上の古屋へ戻ったのであった。