桜の中にあるもの

第6話

　女は血のように赤い髪をし、空よりも濃い青色の瞳で俺を見つめていた。

　どちらも自前の物らしい。

『初見だとびくつかれるんだよね。が、外国の人ですか？　ってさ。なんて答えるべきかね？　名乗ればいいかな？』

　名前は 黒鳥龍文（くろとりたつふみ）。

　男みたいな名前の女と過ごした四ヶ月は、十年経った今でも色褪せないほどに、濃密なものだった。

◆◆◆

　兄貴と会った一月後、俺は退院し、その足で最初に兄貴の家に向かった。

　和子ちゃんに頼まれたのだ。先に俺の家で荷物をまとめているから、兄貴の家に行って呼んできてほしいと。

　引っ越し代はもらえたけれど、正直荷物は少なく、家具も備え付けの物だから、業者を呼ぶほどじゃない。もう一人誰かいれば、それで足りる。

　新居は既に和子ちゃんが見つけて契約もしてくれた。後は荷物を運ぶのみ。

　きっかけは情けないものだけど、予定外の新生活にワクワクしてる自分もいる。

　この引っ越しが終わったら、近所迷惑にならない程度に楽しく三人で飲めたらいいなと、そんなことを考えながら、兄貴宅の扉を叩いた。

　叩いた。

　叩いた。

　叩いた、けれど誰も出ない。

　留守なのか。でも和子ちゃんが事前に退院日を伝えたと言っていたのに。

「兄貴！　黄橋の兄貴！」

　呼び掛けても返事はない。

　どうしたんだろうと、尚も叩き続けたら──扉が僅かに開いた。

「兄貴、どうしたんですか！」

　兄貴が開けてくれたのだと思ったけれど、向こうから何か言ってくれることもなく、開いた扉もそれ以上開かない。

　少し躊躇いつつ、扉に手を掛ける。

　扉の傍には誰もいなかった。

「……っ！」

　兄貴の家には何度か来たことがある。

　三階建てアパートの二階の端っこ。便所と台所以外に部屋は一つだけ。開けてすぐ見えるのは、ゴミに囲まれた万年床と家主。よく人を呼べるよなと思いながら、何度もそこで酒盛りをした。

　──なのにそこには何もない。

　薄汚れた畳と、正座する女の背中しかそこにはない。

「ヘルンさんのさ、雪女って知ってる？」

　振り返らず、女は問い掛ける。

「吹雪の日に、気紛れに助けてやった男と夫婦になって、子供も産まれた。それなのに男がたった一つの簡単な約束を破ったせいで、女は泣く泣く別れるはめになったっていう、アレ」

　そんな話だったか。

　主観混じり過ぎてないか？

　突っ込みたかったけれど声は出ず、部屋の中に入って扉を閉めた。

「私は雪女じゃない。でも、真似したっていいよね？」

　ゆっくりと、女に近付く。

　二階の端っこは兄貴の部屋で、兄貴以外に人は住んでいなかったはず。

　ありえないが部屋を間違えた可能性もある。けれど、こうして俺が入ってきても、咎められることはない。

　何より、背中しか見えないが……どことなく既視感があり、声に聴き覚えがある。

　──和子？　いや、違う。今頃彼女は俺の家で荷造りしているはず。

　だけど、和子がちらついて離れない。

「育ててもらう子供も傍にいない。あの娘達は自分の好きなように生きている。なら、約束を破った人は──殺してもいいよね？」

　恐ろしいことを言っているのに、足は止まらない。

「オッサムは私を別の女の名前で呼び、私とのことをごっちゃんに話した。だから川に突き落としたの。いつもの悪癖で片付いたよ」

　足は止まらない。

「ごっちゃんも私を別の女の名前で呼び、私とのことをサクくんに話した。だから毒を盛ったの。身体に残らないのを選んだから、病死で片付いたよ」

　足は止まらない。

「結局さ、昔の女のことなんてどうでもいいんだよね。忘れられないとかほざいて、蔑ろにするんだ」

　足が止まった。

「さて、サクくん。私は誰なのかな？」

　女は振り返らない。

　声に感情も乗っていない。

　けれど空気が、ここで間違えたら死に直結することを教えてくれた。

「……君、は」

　声が震える。

　怖くないと言えば嘘になる。

　──けれど、それ以上に、きっと、

「龍文」

　信じられないって感情が勝っていた。

　膝から崩れ落ちて、その背を抱き締める。

　和子にはまだ触れたことがないから知らない。でも一枝とも、それ以外の女とも、全然違う感触。

　この女だ。

　この女をずっと、俺は──。

「龍文っ……」

「……」

　女は吐息を溢し、振り返る。

　女の顔は和子だった。

「……ぁ」

　間違えた。

　俺も、青柳の兄さんみたいに間違えた。

　急速に沸き上がる罪悪感からすぐに身体を放し、距離を取ろうと立ち上がり掛けた瞬間、和子の口は何か呟いたように動いて──瞬きの間に、和子は龍文に変わっていた。

「は？」

「正解だよ、サクくん！」

　赤い髪に、青い瞳。

　どこからどう見ても、目の前の女は黒鳥龍文で、彼女は嬉しそうに俺の手を取った。

「君は間違えなかったね！　偉いぞサクくんっ！」

「……あ、れ」

　はて、こんなにテンションが高い人だったか。