桜の中にあるもの

第5話

　兄さんとの思い出話は、やっぱり兄貴のがずっと多く、話していて少し淋しくなってきた。今後もあの人の悪癖を止めながら、楽しくやっていくのだと思っていたのに。

　それでも口は止まらず、止めることなく、間もなく面会時間は終わる。

「今日は来てくれてありがとうございます。退院したら一杯やりましょうね」

「その前に引っ越しは？」

「手伝ってくれるんすかっ！　さっすが兄貴、大好きです！　尊敬してます！」

「この場では聞きたくなかったな」

　乾いた笑いを響かせ、丸椅子から立ち上がるも、兄貴は部屋を出ていかなかった。

　笑いを引っ込め、無表情で俺を見下ろしている。

「……兄貴？」

　呼び掛けても足は動かず、その代わり口が動いた。

「──俺もさ、昔、青柳みたいな女がいたんだよ。好き合って、でも別れた、そんな女」

「……っ」

　無意識に両手を力んだようで痛みが走り、思わず顔をしかめる。

　俺に構わず兄貴は続ける。

「何が、って言ったらいいのか分からんけど、えらく綺麗な女でな、あいつから求められない限り、俺は全然手を出せなかった」

　兄貴がっ？　と突っ込む所だろうが、声が出ない。

「ただ、一緒にいられたらそれで良かった。旨いもん食って、芝居観て散歩して、ただ横になって何があったか話しながら寝て、起きたら当たり前のようにそこにいる。ほんと、あいつにはそれしか求めてなかった」

　けれど、いなくなった。

「青柳の時と違って川に飛び込んだわけじゃないみたいだが、机の上に手紙があった。──今まで楽しかったです、だとよ」

　声が出ない代わりに、目を見開いていた。

　俺の目を無表情で見つめながら、兄貴は告げる。

「聞いたよ。青柳の女も、同じ言葉を遺してたと」

「……」

　頭の中で、一人の女の声が響く。

『だってサクさん、■■■■が■■■■でしょ？』

　別の女の姿が、脳裏を過った。

「サク、訊いてもいいか。お前も、ひょっとして」

　耳障りな音がする。

　反射で目を細め、少ししてから病室の扉に目を向ける。ここ、一人で過ごせるのはいいけれど、材質のせいか扉の開閉音が死ぬほどうるさいのが欠点で、これが嫌で早く退院したくて堪らなかった。

　さて、扉には一人の女が立っている。

「……間違えました」

　俺と兄貴を睨めつけて、すぐに扉を閉める。

　あまりのうるささに瞼を閉じたら、「……悪いっ」と妙に焦った感じの兄貴の声が聴こえた。

「もう行くわ。退院したら俺の所に来い、分かったな？」

「は、い」

　それだけ言うとさっさと兄貴は出ていき、またあのうるさい音を耳にした。

　静かになり、落ち着くのを待って、瞼を開ける。

「……」

　──今まで楽しかったです。

　口頭でそう言われたことはない。それに彼女は、ずっとタメ口で話し掛けてきて、俺にもそうしていいと言った。

　四ヶ月間ずっと。

　あの手紙だけが、例外だった。

　サクくん。

「……っ！」

　うるさい音と共に、女の声が耳に届く。

「ご友人との一時を邪魔してしまいすみません。あの方、帰られたのですか？」

　さっき、扉を開けた女だ。

　当たり前のように女は入ってきて、当たり前のように丸椅子に腰掛ける。

　当然だ。

　そもそも彼女が、ここに座っていたのだから。

「もう帰る所だったから、気にしないでよ、和子（かずこ）ちゃん」

　俺の言葉に、彼女はそっと微笑んだ。

『だってサクさん、■■■■が別にいるでしょ？』

　彼女は元々、一枝ちゃんの家に勤めていた女中さんで、実は俺の小説のファンでもあり、雇い主からの伝言を届けに行くのも自ら名乗り出たのだと。

『たった一度、お話しができたらと伺いましたが……人間というものは度し難いほどに強欲なのですね』

　そう言って何度も見舞いに来てくれて、その間に、一枝ちゃんの家は辞めてきたらしい。曰くケジメなのだと。

　雇われる立場のまま、雇い主の娘を傷物にした(してないと言えばまぁ、嘘になる)男の傍に侍るのは如何なものかと。

『別にいいのです、サクさん。蓄えはそれなりにあります、しばらくは働かなくても平気でしょう。ですので、どうか退院した後も、傍に置いてくださいませ』

　そしてもう一度、彼女は言った。

『別にいいのです。貴方の心に、他の誰かがいたとしても。ただ傍にいられるなら、それで』

　一枝ちゃんは、それが許せなかったのに。

『だってサクさん、愛する人が別にいるでしょ？』