オレとタヌキの花嫁奪還作戦！！

第１０章 悪しき者 ②

「サンゴ様、ウタくんのほうはどういう状態でしょうか？」

　あのまま仕掛けるのかと思ってハラハラしたけど、炎次（えんじ）さんはいつもの調子に戻って、冷静にサンゴじいちゃんにたずねた。

　お喋りで飄々としていたウタ。だけど今は、変化を解いてからずっと黙ったままだ。オレに化けている間も、なんだか頼りない感じだったし。誰を見るでもなく、ただぼんやりとしている。

「今朝、私が催眠術をかけて、オトの言うことを聞くようにしています。今の〈悪（あ）しき者〉の力では、オトだけを乗っ取るのが精いっぱいのようで……」

「サンゴ!!　余計なことを言うな！」

　〈悪しき者〉は持っていた短刀をウタの喉につきつけた。それを見たサンゴじいちゃんの口からヒッと悲鳴が漏れる。

「お前ッ、マジでサイテーだな!!」

　オレは思わず怒鳴っていた。サンゴじいちゃんのしたことは許せない。でも、家族を助けたい気持ちならオレだって分かるよ。

「イチ、挑発はマズいぞ」

「いや、樹くんの言う通りだね」

　黄介（きすけ）がオレを抑えたところに、炎次さんの声がまた冷えた。

「操るのがオトちゃんで手いっぱいとは。所詮は魂のみの不安定は存在だ。五体満足で大暴れしていた百年前と比べて、全然大したことはないようだねぇ」

「貴様!!　我を侮辱するか!?　この小僧がどうなってもいいのか？」

「炎次様！　あなたまで敵を挑発してどうするのですか!?」

　〈悪しき者〉と真久郎（しんくろう）さん、敵味方両方から責められても、炎次さんは動じない。

「そんなヤツに簡単に乗っ取られてしまうほど、キミは弱い子だったっけ？　オトちゃん」

　さっきまでとは違う口調。まるで自分の子どもを叱るような、優しさと厳しさを持っていた。

「いつだったか、キミをこちらにスカウトしたことがあったね？　だけどキミは断った。その時、私に言ったこと、覚えてるかい？」

「無駄だ！　この娘の心は、我が奥深くに閉じこめている。貴様の呼びかけなど聞こえるものか！」

　〈悪しき者〉を無視して、炎次さんは続ける。

「キミはこう言ったんだ。『私に神職は向いていないかもしれません。それでも、真久郎様のお力になりたいから、できるだけの努力をしたいのです』って」

　刀を持つオトの手が、ピクリと動く。もしかして、炎次さんの話に、オトの心が反応してる？

「おい、オト！　聞こえるか？」

　オレもオトに話しかける。最初はひどい目にあわされて、あんまりいい印象はないけど、オレにできることがあるとしたら……。

「オレ、お前のじいちゃんに助けてもらったんだ。オレは侵入者で、しかも人間なのに、ケガを心配して手当てしてくれた。正直びっくりしたけど、すごく立派なお医者さんなんだって思った。だから、お前らがサンゴじいちゃんの孫だなんて、最初はビックリしたよ」

「黙れ……」

　〈悪しき者〉はうっとおしそうに睨んできたけど、オレは構わず続ける。

「だから、これ以上サンゴじいちゃんを苦しめないためにも、〈悪しき者〉になんか負けんなよ!!」

「だから無駄だと……ぐッ！」

　何か言い返しかけたところで、〈悪しき者〉は急に苦しみだした。やっぱり、あいつのなかで、オトが反応しているんだ。

「オ、オト、聞こえるかい？」

　サンゴじいちゃんも呼びかける。それが聞こえたのか、〈悪しき者〉はさらに苦しみだす。

「小娘……!!　おとなしく、していろ！　こうなれば……!!」

　何かを無理やり追い払うように一人で暴れた後、〈悪しき者〉はウタに捕まったままの夏希（なつき）と向き合う。

「儀式だけでも、今、成し遂げてくれよう……！」

　夏希に向けられた〈紅宝珠（べにほうじゅ）〉。それが赤く妖しく輝き出した。

「〈永久変化（えいきゅうへんげ）〉の力を宿せし宝珠よ。かの者に、今、その力を行使せん！」

「やめろぉーーー!!」

　オレは夏希のところへ駆け出そうとした。だけどその時、意外なことが起こる。

　夏希から手を離したウタが、〈紅宝珠〉を持つ〈悪しき者〉の腕にしがみついたんだ。

「お前、何を……!?」

　ウタの裏切りに驚く〈悪しき者〉。それを必死に押さえつけるウタ。突然始まった姉弟の小競り合いに、オレたちは戸惑う。

「サンゴ！　コイツに術をかけたというのはウソだったのか!?」

　ウタと格闘しながら、〈悪しき者〉は怒って、サンゴじいちゃんを責め立てた。

「い、いえ、確かにかけたはず……」

「そんなの自力で解いたよ！」

　サンゴじいちゃんが答えるより先に、ウタは自信たっぷりに答えた。

「里に戻ってから、姉上の様子がおかしかったからね。怪しいなと思って警戒してたんだ。昨日だって、いつもは無視するはずの僕の手を、普通に取ってたし！」

　オレは思い出した。オレたちの世界でも、ウタは同じようにオトに手を貸そうとしていたけど、オトは大きなお世話って感じで無視してたっけ。あれを見て、仲の悪い姉弟だなって思ったっけ。

　だけど昨日のオトは、ウタの手を借りていた。仲は良くないのかもしれないけど、姉弟だからこそ、ウタには分かったんだ。

「キミは逃げるんだ！」

　夏希に向かって叫ぶウタ。その声に押されるように、夏希はオレたちの元へ走り出す。

「夏希！」

　オレも夏希のところへ駆け出す。

「甘いな！　詠唱はもう終えているーーー!!」

　ウタにしがみつかれたまま、〈悪しき者〉は〈紅宝珠〉から赤い光を放つ。それは、夏希のほうにまっすぐ向かっていった。

「夏希！」

　オレは、逃げてくる夏希に必死に手を伸ばすけれど。

　すぐ目の前で、赤い光が夏希に直撃した。

「夏希ぃーーー!!」

　術を受けた勢いで、夏希はうつぶせに地面へ倒れこんだ。

　最初に目に入ったのは、白い着物の袖から見える手。

　それは、夕焼け色の毛で覆われたキツネの手だった。

「そんな……」

　夏希が、キツネに……？

　オレは結局、夏希を助けられなかった？

　そんな現実を受け入れたくなくて、衣装に隠れた夏希の顔を確認するのが怖かった。でも。

「夏希……、大丈夫か？」

　まだだ、ショックを受けるのは。オレは夏希を起こそうと手を差し伸べる。顔を見られたくないのか、夏希はうつむいたままで、オレの手を握り返してきた。

「大丈夫だよ、樹」

　返ってきた声は、夏希のものじゃなかった。

　キツネに変わったからか？　……いや、違う。

　今、オレは『樹』って呼ばれた。それはおかしい。だって、夏希は小さい時からずっと、オレを『いっちゃん』って呼んでいるのに。

　『ソイツ』がゆっくりと顔を上げた時、そこにいた全員が驚きの声を挙げる。

　特にびっくりしていたのは、黄介だった。

「か、楓丸（かえでまる）!?」

　角隠しの中から現れたのは、少し恥ずかしそうに微笑む楓丸だった。