第９章 ニセ樹、現る ②
ニセモノたちは、鳥居から神社に乱入すると、行列の先頭にまっすぐ突き進む。
警備兵が二人を捕まえようと駆けつけるけど、ニセ
警備兵たちをあらかた倒すと、ニセ黄介は祭壇まで一気に飛んだ。そこにいた警備兵もあっさり片づけて、〈
一方のニセ
合流したニセ黄介が二人を軽々抱えると、そのまま高く飛びあがった。昨日の黄介ほど高さはないけど、神社から逃げるには充分だった。
あっという間の出来事に、神社にいたキツネたちも、オレたちも、ただ茫然と立ちすくむことしかできない。
「イチ、追うぞ！」
「あ、ああ！」
黄介の力強い言葉に背中を押される。
「スズメじゃ追いつけないな」
黄介は印を結んで術を発動。オレたちは黄色い煙に包まれて、スズメからタカに姿を変えた。そのまま木から飛び立った時、さっきの警備兵たちの声が少しだけ聞こえた。
「タカ？ さっき木の上で騒いでいたのって、スズメじゃ……」
「バカ！ 今はそれどころじゃねーだろ！」
空に出ると、木の上を飛び移っていくニセ
ニセモノたちを追ってたどりついたのは、頂上に〈運命の大樹〉がそびえる〈
大樹から少し離れたところに降り立つニセモノたち。そこにオレたちも続く。
「夏希ぃー!!」
自分たちめがけて滑空してきた二羽のタカに、ニセモノたちは気づいて顔をあげた。夏希も、騒ぎで意識が戻ったのか、しっかりした目でこっちを見ていた。
着地と同時に黄介が変化を解いて、オレたちは元の姿に戻る。
近くで見ると、ニセモノのオレは頭のてっぺんからつま先まで、完全にコピーされている。そいつが驚きの表情でオレを見ている。
驚くとこんなマヌケヅラなんだな、オレ……。少しだけ複雑な気持ちになった。ちょっとでもカッコつけたくて、ニセモノをびしっと指さしてやる。
「オイ、ニセモノ!! 夏希を返せ!!」
「ニ、ニセモノはそっちだろ？ オレは夏希を助けにきたんだ！」
「じゃあ、なぜ、秘宝まで持ち出した!?」
黄介も自分のニセモノを厳しく問いつめる。
「儀式を止めるためだ！ あのままだと夏希さんはキツネにされていた！」
ニセ黄介は、〈紅宝珠〉を守るように抱きしめる。
「戦になってもおかしくない重罪だぞ？ タヌキ族の誇りにかけて、オイラはそんなこと絶対にしない！」
「フ、フン！ ニセモノが偉そうに！」
今までで一番激しい黄介の怒り。迫力に押されたのか、ニセ黄介は頼りなく言い返す。
二人の黄介の激論を見守りながら、オレは夏希の様子をうかがう。夏希はニセ樹に手を掴まれたまま、オレとニセ樹を不安そうに見比べている。
「夏希、大丈夫か？」
そんな夏希を安心させたくて、自分がホンモノだと伝えたくて、オレはできるだけいつもの調子で話しかけた。するとニセ樹は、焦ったように言葉をかける。
「夏希、アイツはニセモノだ！ だまされるな！」
「で、でも……」
夏希は混乱していて、表情も声も弱々しい。いつもの明るさ、気の強さはどこにもない。薬で意識を奪われていたから、仕方がないのかもしれないけど。
夏希に、オレがホンモノだと分かってもらう方法はないか、オレは必死で考える。こんな時でも、いつものクセで、左手首のリストバンドに触れた。
その瞬間、オレの中で電撃が走る。
黄介に初めて変化の術を見せられた時のことを思い出す。
『変化の術は、術者が目で見た相手の姿が基本だ。だから、見えない部分や、知らない特徴までは再現できない。例えば、服で隠れたケガのあととか……』
黄介の言葉と、オレが今思いついたこと。この二つが上手くハマったら、もしかしたら……。
「黄介、オレに考えがあるんだけど」
ニセモノたちには聞こえないように、オレは小声で黄介に話しかける。
顔はニセモノたちに向けたまま、黄介の耳がピクリと動く。オレの話を聞いてくれていることがわかった。
「ニセ黄介に邪魔されるとイヤだから、あいつの動きを止めて欲しいんだ」
「分かった」
何も聞かずに、オレの提案受け入れてくれる黄介。こんなに心強い相棒はいない。
「じゃ、行くぞ！」
「おう！」
黄介は、ニセモノの自分へ向かっていった。〈紅宝珠〉を奪われると思ったのか、ニセモノは距離を取ろうと後ろに下がる。同時に刀を取り出して、激しく打ち合う二人の黄介。
突然始まった二人の戦いに、ニセ樹の注意がそっちに向く。その隙をついて、オレはニセ樹に飛びかかって、左手首を掴んだ。
「は、放せよ！」
激しく抵抗するニセ樹に、負けじとオレは空いているもう片方の手で、ニセモノがつけているリストバンドをつかむ。一気にはぎ取れば……。
「やっぱり……！」
そこには何もなかった。確認すると同時に、オレはニセ樹に振り払われた。少しだけ後ろに吹っ飛ぶけど、なんとか踏みとどまってニセモノを睨みつける。
「い、一体、何なんだよ！」
「それはこっちのセリフだよ!!」
今度は自分のリストバンドをつかんだ。迷ったのはほんの一瞬だ。それを一気に外して、相手に見せつける。
「ホンモノは、オレだ！」
オレのリストバンドの下から現れたのは、少しだけ歪な赤いミサンガ。あの日に夏希がくれたものだ。
「バンドの下のミサンガまではコピーできなかったみたいだな！」
オレの言葉に、ニセモノのオレは悔しそうに顔を歪ませた。ニセモノでも、こんなカッコ悪い姿はちょっとイヤだな。
夏希は驚いた顔でオレを見ていた。もしかしたら、あの時のことも思い出してるかもしれない。
このミサンガをもらった時、オレは夏希を傷つけた。それをちゃんと謝ることもできなかった。だから、夏希の前でこのミサンガをつけるなんて、できなかった。でも、夏希の応援の気持ちを受け取って、ちゃんと着けたいって思いもあったんだ。
だから、本当に情けないけれど、リストバンドでこっそり隠した。いつか、傷つけたことを謝って、お礼もちゃんと言えるように、内緒でそう願いをこめて。それがまさか、こんな形になるとは思わなかったけど。
「夏希、あの時のこと、本当にごめん。それと、ありがとな」
オレは夏希の目をしっかりと見た。
「オレが必ず助ける。だから、一緒に元の世界へ帰ろう!!」
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