第８章 サンゴじいちゃんの秘密 ①
サンゴじいちゃんの診療所は、ちょうど森の入り口に建っていた。
「すげぇ！ 変化の術か」
「次はイチだな」
姿だけでなく、声もサンゴじいちゃんそのままだった。その姿で〈転写の葉〉を取り出して、隠れ身とは違う文字を書きこむ。それをオレの額に貼って印を結ぶと、オレも黄色い煙に包まれた。
煙が晴れたところで自分の姿を見てみる。両手はキツネで、半ズボンだった両足は水色の袴になっていた。この袴には見覚えがある。
「ウタか！」
驚いた声も、ちゃんとウタに変わっていた。
「孫が一緒なら怪しまれないだろ？」
鏡がないから、手で顔を触って、尖った口、ひげ、大きい耳を確認する。間違いなく、ウタというかキツネに変身していた。
「本当すげぇ……。ってアレ？」
何だか違和感があるな。主に下半身のほうに。オレは袴のすそを、太ももの付け根までめくってみた。何と中には何も履いてなかった。つまりはフルチン。
「って、何でだよ!? ふんどしとかしてないのかよ？」
「変化の術は、術者が目で見た相手の姿が基本だ。だから、見えない部分や、知らない特徴までは再現できない。例えば、服で隠れたケガのあととか」
オレの文句が不満だったのか、自分の力不足を説明するのがイヤなのか、黄介はぷくっと頬を膨らませる。
「変化の術は特に難しいから、今のオイラの経験値じゃ、外見をそのまま写すのが精一杯なんだよ。特に〈転写の葉〉を使った場合は。見えない部分は想像したり、事前に情報を得ないと再現できないんだ。完璧に変化するには、もっと鍛錬しないと」
「しゃーねーな……」
「もし、誰かに会ったらオイラが話すから、イチは何も喋るなよ？ ボロが出たら困るからな」
「……了解」
黄介の言い方にちょっとだけムッとなるけど、納得はした。ウタのフリとかできそうにないからな。
「よし、行くぞ」
隠れていた茂みを出て、診療所へと近づいていく。黄介が扉に手をかけようとした時。
「あれ？ サンゴ様にウタ様、もうお戻りなのですか？」
急に声をかけられて、オレの心臓は飛び跳ねた。黄介も、扉に手をかけたまま凍りついている。ゆっくり振り返ると、かごを背負ったキツネの男が立っていた。かごの中にはたくさん草が入っている。
「あ、ああ……。会議が早めに終わったのでね。明日のことでウタと相談があるから、ちょっと部屋にこもるよ」
スゴイ。黄介は完璧にサンゴじいちゃんを演じていた。キツネの男は特に疑う様子もなくうなずく。
「わかりました。私はもう少し薬草を集めていますので、何かありましたら呼んでください」
「ああ」
キツネの男が森へ行くのを見送ってから、オレたちは診療所に入った。
「ビビったぁ……」
オレはその場にへたりこむ。黄介もぐったりした様子だ。
「今のは、楓丸の父上だな。サンゴ様の助手をしているんだ」
「長の息子が医者の助手？」
「ああ、婿養子なんだ。母上がザクロ様の娘さんで……楓丸を産んですぐに亡くなっている」
「そっか……」
思いがけず知ってしまった楓丸の両親のこと。生まれてすぐってことは、母親のことはほとんど覚えていないのか。そういう事情も、楓丸が自分に自信が持てない理由の一つなのかもしれない。
診療所の中をぐるっと見回す。患者を寝かせるためのベッド。書き物用の小さな机。ビンづめの薬草がずらりと並ぶ棚。古い本やノートが収まった本棚。部屋は小さめだけど、キレイに整理整頓されていた。
「ここに何か手がかりがあるといいんだけどな。例えば、この事件の件の計画書とか」
黄介に言われて、ノートを一冊手に取って、ページをめくってみる。時代劇とかで見る糸綴じのノートで、中身は住民たちのカルテだった。いつ、どんな症状で、経過はどうなったか。とても細かく書かれている。
病気やケガのことだけじゃない。例えば骨折した患者には「最近子どもが生まれたらしいから、ちゃんと仕事に戻れるよう、しっかり治してあげないと」とか、子どもの患者には「前に来た時よりも身長が伸びていた。子どもの成長は本当に早いな」なんて一言メモまで書きこまれてる。その子からお礼にもらった手紙まで貼ってあった。
「やっぱり、いいお医者さんなんだなぁ」
このカルテからも分かるし、さっきケガを治してもらった時だってそうだ。黒幕がいるとはいえ、里の秘宝を狙うようには思えなかった。
「だけど、何かある気はするんだよな」
会議中、サンゴじいちゃんがずっと怯えていたことが引っかかった。あれは何かを企んでいるというよりも……。何かがひらめきそうだったその時、外から女の人の声がした。
「サンゴ様、おかえりなさいませ！」
「お疲れ様。変わったことはなかったかい？」
呼ばれた名前と、返ってきた声に驚いて、オレはカルテを落としそうになった。目の前では、黄介の化けたサンゴじいちゃんも顔を引きつらせている。
「まさか、戻ってきた!?」
「いや、タイミング良すぎだろ！」
小声で話しながら、外の様子をうかがう。サンゴじいちゃんらしい足音が、こっちに向かっているのが聞こえた。
「どうすんだよ？」
「か、隠れるぞ！」
診療室を見回して、隣の部屋につながる引き戸を開ける。そこは物置きみたいで、診療室よりもたくさんの薬草やカルテ、道具類が置いてあった。狭いし埃っぽいけど、何とか二人で入れそうだった。急いで中に入って引き戸を閉める。様子を見るために、ほんのちょっと隙間は開けておく。
間一髪。オレたちが隠れるのと同時に診療所の扉が開いた。サンゴじいちゃんはまっすぐ、オレたちの隠れている物置きのほうに近づいてくる。心臓と息が止まりそうになった。
けど、サンゴじいちゃんが足を止めたのは、物置きの真横の棚だった。そこからビンを一つ取り出す。
「あれは、鎮静薬？ 効果の弱いものみたいだけど……」
戸の隙間から、黄介にはなんとかビンの札が読み取った。
今度は別の棚に向かうサンゴじいちゃん。そこから、空っぽのビンを手に取ると、別の札を貼って、さっき取ったビンの中身を移し替えようとした。
普通の作業だと思って、オレたちはただ眺めていたけれど。
「何をしている？ サンゴ」
突然、診療所内に響く声。オレも黄介も息を呑んだ。
低くて、重くて、冷たくて……。
言葉にするには難しいほど、今まで感じたことのない恐ろしい声。
邪悪な気配が、診療所の入り口から漂っていた。そこに、人でもキツネでもない、黒いモヤのようなものが揺らめいている。
そいつが何者か、オレでも分かった。
「〈
名前を口にした
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