オレとタヌキの花嫁奪還作戦！！

第７章 陰謀の気配 ①

　オレの話を、黄介（きすけ）も楓丸（かえでまる）も静かに聞いてくれていた。

　出会ったばかりの二人に、こんなことを話すなんて思わなかったな。情けなくて恥ずかしいけれど、どうしても話さずにはいられなかった。

　今の楓丸は、あの時の俺だ。

　周りの目を気にして、自分の気持ちにウソをついて、夏希（なつき）と無理に結婚しようとしている楓丸。それは、あの時自分の気持ちをごまかそうとしたオレと同じだった。

「それで、夏希さんとはその後仲直りできたのか？」

　黄介はオレを気にかけてくれた。本当にいいヤツなんだろうな。

「……いや、きちんと謝れてないんだ」

「え？　何で？」

「すぐに謝ろうって話しかけたんだけど、それより先に夏希から『気にしてないから大丈夫』って遮られて、そのままうやむやに……」

　それじゃダメなことはわかっていたのに。夏希がそう言うのなら。イヤなことを蒸し返すのはいやだから。そう言い訳して、結局オレは逃げたんだ。

「だけど、あいつの転校を知った時に、やっと、このままじゃいけないって思った」

　苦手なことに挑戦してまで、夏希がオレを応援してくれたことは、本当に嬉しかった。けど、別の気持ちも確かにあって、あの頃のオレは、それが何なのかちゃんとわかっていなかった。

　あの時、からわれたことはきっと図星だったんだ。オレは、ただ恥ずかしさをごまかすためだけに、自分を守るためだけに、夏希を傷つけてしまった。本当に最低だと思う。

　オレの気持ちを伝えるのは、あのことを謝ってからじゃないとダメなんだ。

「だから、オレは夏希を助けたい！」

　楓丸の目を真っ直ぐ見た。

「僕、は……」

　何か言いかけたけど、また顔を伏せる楓丸。その肩に黄介はそっと手を置く。

「友だちがウソをついて結婚するなんて、オイラだって見過ごせないよ。真実を話すのは辛いかもしれない。けど、〈永久変化（えいきゅうへんげ）〉の儀式は明日だ。それまでには何とか考え直してほしい」

　迷いを抱える楓丸を気遣うように、黄介は穏やかに語りかける。それでも、楓丸は何も答えなかった。

「ところで、一つ気になったことがあるんだけど……」

　黄介の声色が一気に厳しいものに変わる。

「盗まれたってどういうことだ？　失くしたんじゃなかったのか？」

　黄介の問いに、楓丸の顔が大きくゆがんだ。

　オレもうっかりスルーするところだった。〈約束の一葉（ひとは）〉は楓丸がうっかり失くして、それをたまたま夏希が拾ったって話のはずだ。それが、盗まれた？　それが本当なら、これまでのことが全部ひっくり返ることになる。

「じゃあ、夏希が〈約束の一葉〉を拾ったのは、盗んだヤツがそう仕向けたってことかよ？　誰がそんなことしたんだよ！」

「楓丸、もしかして心当たりがあるんじゃない？　だから『盗まれた』って言えなかった」

　黄介の鋭い問いに、楓丸は観念したようにうなだれた。

「分かった。正直に話すよ。僕の〈約束の一葉〉を盗んだのは、多分、サンゴ先生だよ」

　出てきた意外な名前に、オレも黄介も驚いた。

「何か、証拠はあるのか？」

「決定的なものは何も……。だけど、〈約束の一葉〉がなくなったのが、今月の定期検診の日だったんだ。僕があれを手元から離すとしたら、その時しか考えられなくて……」

「そんなことするようには見えなかったけど」

　地下牢でケガを手当てしてもらった時のことを思い出す。オドオドしてて頼りなかったけど、あの時のサンゴじいちゃんは本当に立派なお医者さんだった。

「僕だって信じたくないよ！」

　そこで初めて楓丸は叫んだ。怒ったのかと思ったけど、泣きそうなのを必死で堪えているみたいだった。

「サンゴ先生には、小さい頃からずっとお世話になっているんだ。おばあさまとも古いご友人だし。優しくてみんなに親切で、里の誰もがサンゴ先生を慕っている。僕だって！」

　信頼してたからこそ、楓丸は〈約束の一葉〉を手離せたんだろうな。そんな時に盗まれるなんて、夢にも思わなかったに違いない。

「葉を失くしてしまったこともそうだけど、サンゴ先生が盗んだかもなんて、とても言えないよ。みんな、僕よりもサンゴ先生を信じるんじゃないかって……」

　最後の一言が、きっと楓丸の本音なんだろう。泣かずに精いっぱい我慢している。長の孫としてのプレッシャーが、ここまで楓丸を追いつめていることが、かわいそうになってきた。

「大丈夫だよ。オイラはお前を信じるから」

　そこに黄介は優しく語りかける。

「けど、夏希と楓丸を無理やり結婚させて、サンゴじいちゃんに何の得があるんだよ？」

　オレの疑問に、黄介と楓丸は目配せし合った。

「思い当たるとしたら、『あれ』だな」

「うん。こうなってくると、『あれ』しかないと思う」

　二人には心当たりがあるらしい。

「キツネの里の秘宝、〈紅宝珠（べにほうじゅ）〉のことは最初に話しただろ？」

　人間をキツネに生まれ変わらせる秘宝。夏希はその力で、キツネにされてしまう。

　会議の時にも、炎次（えんじ）さんたちが話していた。本当は今日宝物庫から出す予定だったのが、今回の騒ぎで、明日に変更しようって話だったな。オレの目的は秘宝なんかじゃなかったから、全然気にしてなかったけど。

「まさか、サンゴじいちゃんはそれを手に入れようとしてるってこと？　何で？」

「〈紅宝珠〉には、〈永久変化（えいきゅうへんげ）〉の力と別に、もう一つ重要な意味があるんだ」

「最初に里に入った時、百年前の戦の話をしたよな？」

「この国で最後の戦だっけ？」

　見張りの警備兵たちも、そんな話をしていたな。

「その戦の首謀者は〈悪（あ）しき者〉。どの種族にも属さない、悪の意志の塊のような存在と言われている。秘宝を狙うとしたら、ソイツ以外に考えられない」