オレとタヌキの花嫁奪還作戦！！

第５章 地下牢からの脱出 ②

「……無理やり？」

　オレの言葉に、炎次（えんじ）さんは眉根を寄せる。

「楓丸（かえでまる）が夏希（なつき）にプロポーズしたのは間違いなんだ！　夏希もそう言ってたのに、オトとウタが無視して連れてったんじゃねーか!?　オレは、夏希を連れ戻しに来ただけだ!!」

　頭に血が上るまま一気にまくしたてる。それを、炎次さんは冷静に聞いていた。

「確かに婚約者が無事に見つかり、いよいよ明日は結婚というおめでたい時に、楓丸様に元気がないのは気がかりだったけど……」

　少し考えこんだ後、炎次さんは真久郎（しんくろう）さんにたずねる。

「真久郎様、夏希様について、帰還したオトちゃんや、ウタくんから何か報告は？」

「特に何も。今はこの塔の別室で休まれています。念のため、サンゴ様にも診て頂きましたが、体調にも問題はないとのことですよね？」

「あ、ああ……。時空を超えた影響で気を失ってはいたけど、いずれは目を覚ますと思うよ」

　真久郎さんから急に話をふられて、サンゴじいちゃんは慌てて答える。さっきオレを治療した時から、どこか様子がおかしい気がする。どうしたんだろう？

「私はまだ夏希様にお目にかかっていないんですよねー。ちゃんとご挨拶したいんですが」

　残念そうに言った後、炎次さんが真久郎さんに向ける目の光が変わる。

「真久郎様。それで、樹くんの言う『婚約は間違い』であることについては？」

「フン、バカバカしい。この結婚は、楓丸様はもちろん、あの〈運命の大樹〉も認めたものですよ？ それを無理やりなど！」

「嘘じゃない!!」

「フン、侵入者の、しかも人間の言葉など！」

　思わずムキになって噛みつくオレを、真久郎さんは鼻で笑う。オレの言うことを信じる気はないみたいだ。

「炎次様は信じるのですか？　人間や他種族に寛容なのもほどほどにしてはどうですか？」

「いやはや厳しいご意見ですな」

　真久郎さんから厳しく非難されても、炎次さんは全然気にしていないみたいだ。このおじさん、ハートが強すぎる。

　それでも夏希が無事なことが分かって、オレはひとまず安心する。もちろん、キツネたちの話をそのまま信じるなら、だけど。

「夏希様が目覚めたら、樹くんのことも含めて聞いてみないとですね」

「炎次くんは信じるのかい？　彼の言うことを」

「愚かな！　それは〈運命の大樹〉を疑うということですよ」

「うーん、それは確かに恐れ多いことですが、子どもがわざわざ危険な異界に乗りこんできて、囚われてもなお、こんなウソをつく理由もないでしょう？」

　あれ？　炎次さんの今の言葉は、まるでオレに味方しているみたいに聞こえた。最初にオレを捕まえた時は愉快そうだったのに。すっかり敵だと思っていたけど、急に炎次さんのことがよく分からなくなってくる。

　だけど、キツネたちの言い合いは、そこでお開きになる。オレたちの足元に突然、黄色い煙が流れてきたからだ。

「な、何だ？ コレは！」

　煙に気づいた真久郎さんが辺りを見回す。サンゴじいちゃんも同じように慌てている。炎次さんだけは、なぜか余裕の笑みだ。その姿は、あっという間に煙の中に消えていく。

　黄色い煙はオレのところにも流れてきた。牢屋の扉の開く音が聞こえて、目の前に誰かの影が迫ってきた。

「く、来るな!!」

　炎次さんが捕まえに来たと思って、オレは思わず後ずさりしたけれど。

「イチ、無事か？」

　現れたのは、見慣れたタヌキの顔、黄介（きすけ）だった。

「黄介！　どうしてここが？」

「警備兵たちが話してるのを聞いたんだ。何で屋敷から出なかったんだよ？」

「……ごめん。夏希が塔にいるって聞いて、どうしても助けたくて……」

　悪いのは百パーセント、オレだ。声が情けなくしぼんでいく。

「イチの根性はすごいけど、ムチャするなぁ……」

　黄介は呆れてはいたけど、それ以上は責めなかった。

「部下に命じて、樹くんの情報を流したのが効いたみたいだねー」

　煙の向こうから跳んでくる炎次さんの声。今の言葉が本当なら、黄介はオレのせいでまんまおびき出されたってことだ。ここに黄介がいることにも気づいているみたいだ。

「炎次様。父上から聞いた通り、油断できない相手だな。とにかく、ここから脱出するぞ」

「どうやって？　外にはアイツらがいるんだぜ？」

「侵入がバレてるなら、もう実力行使だ。イチ、オイラの手を離すなよ」

　炎次さんたちに聞かれるかもしれないからか、黄介は詳しいことを言わない。だけど、オレは黄介を信じてその腕をつかむ。

「分かった」

「じゃあ、行くぞぉ!!」

　黄介は気合のこもった声で叫んで、真上にジャンプした。迫る天井に思わず目を閉じる。けど、衝撃も痛みもなく、感じたのは身体に吹きつける強い風だけだった。

　しばらくするとそれもなくなって、どこかに着地したような感覚がくる。ゆっくりと目を開ける。

　青い空と赤い網目模様の結界。とりあえず塔の外に出たことが分かる。下を見れば……。

「ひ、ひぃーっ!!」

　オレは腰をぬかした。そこは塔の屋根の上だった。屋敷の庭を駆けまわるキツネたちの姿が小さく見える。

「跳躍と、壁ぬけの応用で天井をつきぬけたんだ。もう見つかってるなら、ここから結界を無理に破ってでも出ればいいだろ？」

「黄介もムチャするじゃん……」

　ドヤ顔の黄介に、今度はオレが呆れる番だ。だけど、お互いさまってヤツだな。

　屋根のところどころには、格子が田の字にはめた天窓があった。屋根の上ってことは、この下は最上階、さっきの会議室があった階だ。ということは……。

「もしかして……」

「イチ？」

「ごめん黄介、ちょっとだけ待って」

　オレは黄介から離れると、ゆっくり慎重に屋根の上を歩いていった。天窓一つ一つを順番にこっそりのぞいていくと。

「夏希！」

　布団の中で眠る夏希の姿を見つけた。

　連れ去られて何時間も経っていないはずなのに、ものすごく久しぶりに会った気がする。穏やかな寝顔にホッとして、ちょっとだけ泣きそうになった。