第４章 キツネたちの会議 ①
「ごめん、
結局、オレは正門から引き返して、塔まで来てしまった。山の上から見た時と違って、間近で見上げた塔はものすごい迫力だ。この里の全てを監視しているみたいだ。
でも、この中に
もちろん塔にも見張りの警備兵たちはいる。このままじゃ、扉は開けられない。
どうしたらいいか考えているところへ、キツネのじいちゃんがやってきた。普通の着物姿で、警備兵じゃなさそうだ。
「サンゴ様！」
じいちゃんに向かって、警備兵たちは全員、礼儀正しく頭を下げる。どうやら、ただのじいちゃんじゃないみたいだ。
「ご苦労様。侵入者のことは任せたよ」
サンゴじいちゃんが優しく声をかけると、緊迫していた警備兵たちの空気はほんの少し柔らかくなる。その中の一人が、サンゴじいちゃんのために扉を開けた。
「ありがとう」
オレはその隙を逃さなかった。サンゴじいちゃんの後ろにぴったりくっついて、開いた扉をくぐりぬける。ギリギリで、オレは塔の中に滑り込んだ。
サンゴじいちゃんはそのまま、奥の部屋に入っていく。その入口には、『医務室』と書かれた木札がかかっていた。サンゴじいちゃんは医者みたいだ。
オレが今目指すのは最上階。階段は玄関のすぐそばにあった。
四角いらせん階段を、一段一段ゆっくりと昇っていく。たった三階なのに、凄く長く感じた。
階段を昇り切ると、そこからは通路が奥に続いている。その左右に障子戸がずらりと並んでいて、ちょうど左側の一番手前が開いていた。
ちょっとのぞいてみると、中は小さな和室だった。真ん中に赤い座布団が四つ置かれている。一つは金色の糸でカエデが刺繍された、分厚くて立派なもの。残りの三つは模様がなくて、ちょうど一対三で向かい合う形で並んでいる。
「夏希は、別の部屋か」
移動しようと思った時、階段を上ってくる足音が聞こえてきた。振り返ると、紫の袴を履いたキツネがこっちへ向かってくる。ちょっと気難しそうな顔つきで、オレの苦手なタイプだ。
袴のキツネは、オレのいる部屋に入ろうとしていた。このままだとぶつかると思って、オレはとっさに部屋へ飛びこんでよけた。
もちろん、オレの存在に気づくことなく、袴のキツネは、三つの座布団の一つに座った。カエデの座布団に向かって左のほうだ。
ほっとしたのもつかの間、また聞こえてくる別の足音。次に現れたのは、サンゴじいちゃんだった。
「やあ、
「お疲れ様です、サンゴ様」
真久郎。あの時、オトが言っていた名前だ。ということは、この袴のキツネがあの二人に、夏希を〈キツネの里〉に連れてくるよう命令したってことか。
軽い挨拶を済ませると、サンゴじいちゃんはカエデの座布団の向かいに腰を下ろした。
キツネたちが次々とやってくるってことは、この部屋で何かあるに違いない。ここにはいないほうがいい。そう思った時だった。
「おや、すみません。また私が最後でしたか～」
急に声がして、オレは叫びそうになった。いつのまにか、入り口に新たなキツネが立っていた。眼鏡をかけた背の高いおじさんだ。他の二人と違って、足音も気配もなかったのに。
「大丈夫だよ。
「はい、優秀な部下たちに任せてますので、私が会議に出ている間くらいは」
炎次と呼ばれたおじさんのキツネは、最後に残った座布団に座る。
「お孫さんたちは初のお役目を無事に終えられたみたいですねー」
「あ、ああ……、とりあえずホッとしているよ」
そう言いながら、サンゴじいちゃんの表情は、ちょっとだけ暗くなった。おかしいな。家族がほめられてるんだから、もっと喜びそうなものなのに。
「オトちゃんにはウチに来てもらいたかったんですけどねー。神職になりたいと、はっきり断られたことが、今は懐かしいですよ」
オトの名前が出て、オレは驚いた。つまり、サンゴじいちゃんの孫ってのは、あのオトとウタのことなのか。この優しそうな雰囲気からはなかなか想像できないな。
「はは、悪いね。でも、そちらの
「いやいや、実の娘が部下と言うのも、なかなか大変で……」
「確かに」
炎次さんとサンゴじいちゃんが、家族の話に花を咲かせる様子は、オレたちと人間と同じだ。この世界のキツネたちの印象が少しだけ変わった。
「最年長のサンゴ様より遅れるとは、礼儀を欠いているとは思わないのですか？ 炎次様」
真久郎さんのキツイ言葉が、和やかな雰囲気に水を刺した。真久郎さんがこの中で一番年下のはずなのに、年上の炎次さん相手にこんなこと言うなんて……。
「いやいや、申し訳ありません、真久郎様。どうも昔から時間を守るのは苦手でして」
炎次さんで、ヘラヘラ笑いながら、子どもみたいな言い訳をしている。敵意をはっきりと向けられてるのに、この態度だ。このおじさんもすごいな。
二人の間に、目に見えない火花が散っているみたいで、何故かオレのほうが緊張してしまう。その二人に挟まれてるサンゴじいちゃんが可哀そうだ。
真久郎さんはまだ言いたりないみたいで、眉間のシワをいっそう深くして、また口を開きかけたけど。
「会議前にいざこざは勘弁しておくれ」
真久郎さんよりも冷たい声が空気を変える。だけど鋭く切りつけるような冷たさじゃない。頭の中をキリっと覚まさせるようなような声だった。
現れたのは、キツネのばあちゃんだった。首に巻いた赤い襟巻きがなんとなくオシャレだ。
「ザクロ様」
やっぱり。なんとなくそんな気はしたけど、〈キツネの里〉の長で、
オレがまじまじと見つめている間に、ザクロばあちゃんは静かに扉を閉めた。
……って、しまった！
モタモタしてたら、部屋から出られなくなったじゃん！
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