第１章 気づいたキモチ ①
この夏、
オレがそれを知ったのは、六月も終わりかけの時。母ちゃんが、夏希のお母さんから聞いたらしい。
夏希が、二学期からいなくなる。
その時のオレは、それがどういうことなのか、まだピンときていなかったけれど……。
「ごめーん！ なんか、言いづらくってさ」
次の日、さっそく転校のことを聞くと、夏希は両手を合わせて、ぺろりと舌を出した。いつもと変わらない様子に、オレはすっかり拍子ぬけした。
「ガキの時からの付き合いなのに、ちょっと水クサいんじゃね～？」
「だって、しんみりしたくないじゃん？ 私だって、こんな中途半端な時に転校なんて、本当はイヤだよ！ お父さんの会社に文句言いたいくらい！」
そう言うと夏希は、急に教室の窓を開けた。
「大人の事情に、子どもを巻きこむなぁーーー!!」
「バカ、何やってんだよ!!」
外に向かって叫ぶ夏希に、オレもつい大声でツッコむ。結局、二人そろって教室やグラウンドから注目を浴びてしまうことに。焦るオレと違って、夏希は楽しそうにキャハハと笑った。
「ごめん、ごめん！ でも、スッキリしたー！」
「ホント、呑気だなー」
オレは呆れながら、夏希が開けた窓を閉めようと、手をのばした。
「けど……」
夏希の声が急に沈む。今まではしゃいでいたのがウソみたいに。一度窓にのばした手を引っこめて、オレは夏希を見た。
「やっぱり、卒業式はいっちゃんたちと一緒が良かったかな……」
夏希は悲しそうに、体育館を見つめていた。卒業式会場になる場所だ。
オレの胸に、チリっと痛みが走った。なんとなく胸の奥のような、でもそこじゃないような、スッキリしない痛み。サッカーでケガした時や、食いすぎで腹痛起こしたと全然違う。
オレはやっと気づいた。夏希がいなくなる前に、伝えなきゃいけないことが……いや、それより先に謝らないといけないことあるってことを。
なんて、決めたものの、そこから行動を起こすまでに、ちょっと……いや、かなり時間がかかった。いざとなるとビビって、いつもみたいに夏希に話しかけられなかった。
モタモタしているうちに、気づけば終業式前日。しかもやっと声をかけられたのは、昼休みだった。
夏希はちょうど読書中だった。読んでるのは……ホラー小説だ。怖がりなクセに好きなんだよな。近くへ行くと、手元に置いてあるしおりが目に入る。
「紅葉？」
夏希の手作りらしい、紅葉を押し葉にしたしおりだ。真夏に珍しいモン使ってるなぁと、思わず声に出したら、夏希は本から顔を上げた。
「キレイでしょ？ 先週の土日に新しい家を見にいって、ついでに近くを散歩した時に見つけたの。真夏に紅葉なんて珍しくない？」
「まぁ……」
「あ、それとね！ 拾った時に、お天気雨が降り出したんだ！ 不思議なことづくしで、さすが京都って感じ！」
確かに不思議な話だけど、夏希の口から「京都」なんて言葉が自然と出てきて、オレは正直複雑だった。夏希は向こうで暮らすことに乗り気なのかな？
「それより、いっちゃん、何か用だった？」
首を傾げる夏希。さすがに今日はもう逃げられない。オレは覚悟を決めて、ずっと頭の中でくりかえしてきた言葉を声にした。
「あのさ、今度の夏祭り、一緒に行かね？ もう最後だし」
最後の思い出作り。あくまでもそういう理由だ。デートとか、考えちゃダメだぞ？
「……うん！ いいよ」
一瞬驚いたように目を見開いてから、夏希は笑顔でうなづいた。
よっしゃあーーー!! 心の中でオレはガッツポーズ。ゴールを決めた時より嬉しいかもしれない！ でもそれは、夏希から次の質問が飛び出すまでだった。
「ねえ、それってさ……、私といっちゃんだけ、かな？」
夏希の真剣な表情に、オレは固まる。もちろん答えはイエス。なのに、改めて二人きりの夏祭りを思い浮かべてみたら、ダメだ。一気に恥ずかしさがこみあげてきた。
「いぃ……いや!! 他のヤツらも……
ペラペラとそんなことを口走っていた。締めにサムズアップまでして。オレはボーゼン、夏希はキョトン。しばらく変な沈黙が流れていった後で。
「そう……。うん、わかった。じゃあ、奈々とほのかに聞いてみる」
仲の良い女子二人の名前をあげながら、夏希はなぜか不満そうだった。
いや、そんなことより、オレのバカ野郎ー!! 今すぐに時間を巻き戻してぇー!! けれど、もう後の祭りじゃん!!（夏祭りだけに……）
結局、オレも親友の二人に、夏祭りの参加を頼むことになった。
「二人だけで行くんじゃなかったのかよ？」
「イチって、変なところで弱気だよな」
二人にめちゃくちゃ呆れられたけど、返す言葉もなかった。
そんなこんなで迎えた夏祭りの夕方。
まず小学校前で待ち合わせてから、神社に向かった。最初はなんとなく女子と男子で分かれる。オレたち男子は普段着で来たけど、女子三人はなんと浴衣！ 髪型もいつもと変えていた。女子ってすげえ……。
クールな広瀬奈々は、涼しげな水色の浴衣。いつもは下ろしている長い黒髪をおだんごにして、なんだか大人っぽさがレベルアップしていた。
おっとりタイプの八尾ほのかは、可愛いピンク色。茶色がかったふわふわの髪に、黄色い花の飾りがよく似合っている。
そして、夏希は元気いっぱいのオレンジ色。他の二人よりも髪が短いから、ウサギの飾りのついたヘアピンで前髪を軽く留めている。ヘアピンはちょっと子どもっぽい気もするけど、いつもと雰囲気が変わって正直ドキッとした。
「オレたちも法被とか、作務衣とか着てくれば良かったかな？」
女子三人の姿を眺めて、親友その一、
「おい、イチ。大丈夫か？ 顔がメッチャ固まってるぞ？」
親友その二、三島勇斗が心配そうにしている。オレと一緒に悪ふざけしてばかりのお調子者。だけど、本当は友だち思いの優しいヤツ。その世話焼きな性格と、ややぽっちゃり気味の体型から、時々「オカン」って呼ばれている。
「試合より緊張する。マジで吐きそうなんだけど……」
「気持ちは分かるけど、今はガマンな？」
勇斗は苦笑いで、まるで試合前みたいにオレの肩を叩く。いや待って、振動でもっと吐きそうになるんだけど……。
そんなオレたちに向かって、ちょっとのんびりとした男の声が飛んできた。
「少年チームー、はぐれちゃダメだよ～？」
まるで学校の先生みたいに呼びかけてくるのは、
「アレもどうにかしないと……」
勝負の夏祭り。
そこに、まさかの兄ちゃん同伴！
今のオレにとって、これが最大の難関だった。
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