救済代行屋

File0-3 人類を護る者

「まだ……実感がないや。本当に倒しちゃったんだ」

　現在アディたちは、荒野を抜けて火山の麓の森を歩いている。私にとっては少し暑いが、我慢できない程ではない。

「あ〜つ〜い〜。アノン、なんとかして〜」

　……アディは相当窶れていた。

「暑いの、嫌いなの？」

「大嫌いよ！ もうほんと。私の住んでた場所は雪山だったから」

　そうとはいえアディは言葉に反して意外と余裕そうだ。

「ねえアノン。やっぱり四天王全員倒さないとだめかしら？ 制限解除してもいい？」

「わかっているだろう」

「はいはい、わかっているわ。停滞の詳細が判明するまでは世界を壊さない」

「見えたぞ」

　森の奥に巨大な塔が立っているのが見えた。

「二人目、火の四天王が居座っている塔だ」

「とっとと処理しちゃいましょ」

　軽い気持ちで、三人は塔に入っていった。

「あの……アディさん」

　聞きたい事があり、私は金髪の少女に質問した。

「ん、どうしたの？」

「さっきのナイフ……、あれ、何だったんですか？」

　先程は何が起こったのかわからなかった。原因もわからず急に相手が倒れ込んだのだ。

「あ〜あのナイフね、私のお師匠さんの遺品なの。説明すると難しいんだけどね……、普通人をナイフで相手の心臓とか脳とかを刺すとさ、死ぬわよね」

「え……えっと、はい」

　物騒な台詞を軽く放つ少女に少しギャップを感じる。

「"心臓を刺した"から、"人は死ぬ"。この後半の部分を固定しちゃってるの。だからあれに何かしらの形で当たっちゃうと、結果の部分だけがあらわれちゃう。でもこれも不完全でね。さっきみたいにたまに頑張る生物がいるの。人から離れている程結果が現れるのに時間がかかるみたい」

　あまり理解できなかった。アディも私に理解させる気がないのだ。

　急に、アノンが足を止めた。

「アノン？ どうかした？」

　アディが尋ねる。

「無駄足だったな」

　アディもすぐに理解したのか、溜息をついた。私だけが状況を理解できなかった。

「"特異点"だ」

「とくいてん？」

「あー、やっぱり。多いのよね、何年も放置されてる世界だと」

　二人の会話がさっぱりわからない。

「アノン、この子にもわかるように説明」

「火の四天王は既に死んでいる」

　前代未聞だ。四天王が既に倒されているなんて話、存在する訳がない。

「原因はわかってるの？」

「痕跡はある。倒されたのはだいぶ前だが、すぐ近くに犯人はいるはずだ。……いや、犯人はこの塔の頂上にいるな」

「あら、無駄足じゃなかったって事ね。良かったじゃない」

　私たちは塔を登っていった。途中、何か厳重な仕掛けで護られている扉がいくつもあったが、アノンが軽く触れるだけで仕掛けごと壊れてしまった。

　そうして三人は特に阻まれる事もなく、塔の頂上へと辿り着く。

「外から駆け上がった方が早かったわね」

「味の無い事を言うな」

「あら、アノンにしては珍しい感想」

　最上階の巨大な玉座に座するのは、その座の大きさにそぐわない、目を瞑った一人の女性。蒼く長い髪に、翠と朱の和風の装束。一目見るだけで美しいと思えるような、そんな人物。

「特異点って人間だったのね。珍しい」

　人間なのだが、私から見れば彼女は充分過ぎるほどに異常だった。

　彼女が目を開け三人を認識する。彼女は立ち上がった。

「……私、水の四天王。ステラ」

「ここにいた四天王は君が殺したのか？」

　アノンが質問すると、ステラは返事の代わりに右手を振った。途端、部屋の周囲に陽炎が現れた。

「火と風の四天王は、もういない」

　突風が吹き、炎がアディたちを襲う。アディが爪先で地面を軽く叩くと、炎が一瞬で消えた。

「取り込んだのね。他二人の四天王の力を」

「そう」

「どうして？」

「変化が欲しかった」

　再び、ステラが腕を振る。彼女の手前から大量の水が現れ、濁流のように三人に襲いかかる。

「仲間だったんじゃないの？」

　アディが濁流に向かってナイフを投げると、水が瞬く間にナイフの先端一点に吸い込まれていった。

「私は人間。魔族の敵。それに、四天王が死んでも魔王はそれすら気付かなかった」

　ステラが右の掌を上に向けると、その上に黒い球体が現れる。それをアディに向かって投げつけた。

「君が魔王を倒しても良かったんじゃない？」

　アディが球体を手で弾く。球体は壁に激突し、その周囲が溶けて無くなった。

「それはできない。魔王もまた、元人間。遥か昔に世界を救った英雄の成れの果て。英雄は自らを魔族の身体にした。……私は、人間を殺したくない」

　ステラが攻撃をやめた。

「英雄は魔族の殲滅が不可能だと知った。魔族は倒した数だけ新たに生まれ、その数が変化する事は絶対に無い。だから英雄は自らを魔族の頂点とし、魔族の統制を図った」

「それがこの世界の事情ね。だいたいわかったわ」

「魔王を倒す。それは統制されていた魔族の解放を意味する。そうすれば間違いなく、……人間は滅びる」

　魔王が人間の世界を侵略しているのではない。魔王はむしろその逆、統率の取れてない魔族たちの侵攻を抑制し、人類を魔族から護っていたのだ。

「でもまあ、少なくとも行き先は変わらないわね。失礼するわ」

　アディが背を向けて立ち去る。他二人もそれに続いた。

「待って」

　ステラが呼び止める。

「一つ、身勝手な頼み事をしたい」

「聞くだけ聞いてあげるわ」

「……私を、殺して」

「それはできないわね」

　アディは即答した。

「それはあなた自身の問題よ。部外者の私に押し付けようとしないで」

「……」

　ステラは何も言い返せなかった。そのまま三人は塔を後にした。

「私の……」

　誰もいなくなった塔で、ステラは呟いた。

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　アディたちは魔王城の近くまで来ていた。

「アノン、どうするの？」

　アディが尋ねる。抽象的な質問だが、彼女の質問の意味をアノンは充分に理解している。

「変わらないさ。当初の予定通りに魔王を処理する」

「でもそうしたら……」

「我々の目的は何だ」

　アディの言葉を遮り、アノンがきつく問い詰める。アディは反論するのをやめた。

「あの……」

　ずっと二人の会話を聞いていた私が、アノンに問いかけた。

「目的って、魔王を倒す以外にもあるんですか？」

　アディたちには何かの目的があって、その過程で魔王を倒す必要がある。そのように聞こえるのだ。

　アノンが立ち止まった。

「……その質問には、アレを処理してから答えよう」

　三人の行き先に、一人の男が立ち塞がっていた。

「これは驚いた」

　アノンが表情を変えないまま言う。アディも感心したような顔だった。そして私は、目の前の男を知っていた。この国では知らない人間は居ないという程に有名な存在だった。

「魔王……！」

　魔族を統治する、悪の根源。全人類の敵。その彼が目の前にいた。