枕友達と言うには熱すぎて、親友と言うには甘すぎて、恋人と言うには軽すぎる関係の女の子。俺のことを好きなクール系美少女が現れてから、その子の様子がおかしいんだけど。

第16話

　教室に入るとクラスメイトから一斉に目を向けられた。

　何だろう、と思ったのは一瞬、すぐにその理由はわかった。

　俺の席で涼葉がスマホをいじっている。

　どうして座っているのか？　なんて疑問より、まずドキドキがきた。何かいい香りがついてそう。

「涼葉、おはよう」

　極めて冷静に挨拶すると、涼葉はクールに「おはよ」と立ち上がって、隣の机の上に座った。

「座らないの？」

　そう涼葉に聞かれたけれど、自分の席に座ろうにも座れない。ちょうど目線に、涼葉の綺麗な長い脚がくるからだ。

「座らせてもらうよ」

　内心で考えていたことを悟られないよう、鞄を置いて自分の机の上に座る。涼葉と正面から向かい合う形になって、あまりの顔の綺麗さに、これはこれでドキドキする。

「机座るんだ」

「涼葉が机に座ったから」

「残念」

「何が残念なのさ」

「残念に思うのは橋下もかもしれないよ？」

　挑発的な笑み。何のことかもわからないのに、小悪魔感に心臓が跳ねる。

「ねえさ、橋下。今日の放課後、暇？」

「まあ暇だけど」

　そう言うと、涼葉の顔がパッと華やいだ。

「じゃあさ、私と遊びに行かない？」

「驚いた、俺も同じことを考えてた」

　涼葉は嬉しそうにはにかんだ。

「本当？」

「いや、嘘」

「橋下？」

　責めるような眼差しを向けられて笑う。すると、涼葉もつられて笑った。

「うん、放課後、遊びに行こうよ」

　どういうつもりで涼葉が遊びに誘ってくれたのかはわからない。だけど、俺にとってはチャンス。親しくなって大切に思ってもらう、大切に思っていると感じてもらうチャンスだ。

「やった。橋下はどこ行きたいとかある？」

　そう尋ねられた時だった。

「なあ、何話してるんだ？」

　声の方を見る。アップバンクの髪型、下げたネクタイ、ちょっとチャラそうな感じの男子、涼葉と同じグループの鈴木が近づいてきていた。

「おす、涼葉」

　涼葉は笑顔になる。あまりにその笑顔が作られたものすぎて、逆に嫌なことがあからさまだった。

「おはよ、鈴木」

「おぅ！」

　鈴木はどうやら涼葉の気持ちに気づいてないようで、嬉しげに笑っていた。

　あまり鈴木とは絡んだことがない。けれど、この一瞬でどんな人間かわかったような気がする。

「橋下も、よう」

「うい……」

「何だよ、元気ねえなあ」

　元気がないのではない。張り付いた笑顔の涼葉から放たれる、帰れオーラに萎縮しているのだ。

「仲良く、仲良くしようよ」

「ははっ、何言ってんだ、橋下！　仲良くしよう、は俺と涼葉に向けてじゃなくて、涼葉と橋下、それか、俺と橋下に言うことだろ！」

　鈴木は、つかそれギャグ？　おもろ！　と続ける。

「何、涼葉は橋下のこういったとこを気に入ったわけ？　てか、どういう関係？」

　涼葉が下心を向けられている、という旨のことを言っていたのを思い出す。

　俺は変に逆撫でないように、じっくりと言葉を選んだ。

「うーん……うん。ペットみたいなもんだよ」

　これなら問題なかろう。ペットを羨みも恨みもしないだろう。

　が、涼葉は別だったようで。

「酷い、橋下」

　じとーっとした視線を向けてきた。

「いや、俺がって話だから」

「え、それは無理。私がペットならまだしも」

　頭を抱えたくなる。

　そんなこと言えば、当然、鈴木はイラッとするわけで。

「いやいや、涼葉がとかないだろ。橋下はペットがお似合いだけどな」

　鈴木の精神年齢が高校生にしては低すぎる。いやでも、涼葉が好きであればこうなるのも当然なのかな。

「何、鈴木？　橋下を馬鹿にしてんの？」

「いやそういうわけではないけどさ」

「普通に不快……」

「あ、ああ、そう言えばさ、放課後どこ行くかを話してたっけ？」

　涼葉が本気で苛立って空気が悪くなりそうなので、俺は慌てて話題を変えた。

「……そうだね！　どこ行く、橋下？」

「放課後遊びに行くのか、流石帰宅部は暇だなあ。俺もサッカー部のスタメンを脅かす存在じゃなかったらなあ」

　だからその精神年齢の低さは何なんだ？　恋とは人をここまで馬鹿にしてしまうものなのか？　というか、そこはエース、せめてもスタメンであれ。

「鈴木は忙しいから偉いね。私ら、これから遊ぶ内容決めるから、それじゃあ」

「お、おぅ、それじゃあ？」

「ねえ、橋下。私、カラオケとか行ってみたいんだけど」

「え、あ、うん」

「橋下はどういう曲が好き？」

　涼葉が視線を俺にだけ向け、鈴木をいないものとして扱いはじめたので、鈴木はおずおずと帰って行った。

「だる」

　小声でそう言った涼葉に同情する。

「お疲れ様。いつもあんな感じなの？」

「大体」

「お疲れ様」

　涼葉は大きくためいきをついた。

「下心を向けられるのも大変だね」

「大変。でも、橋下からだったら、話は別かな」

「そんな小悪魔的なこと言って」

　思えば、部屋にきた日も帰り際に小悪魔的なことを言っていた。涼葉はこういう冗談を好むのだろうけど、その容姿でその趣味は洒落にならない。

「ねえさ、橋下。さっきペットって言ってたけど、本当にそう思ってる？」

「思ってない」

「じゃあさ、どういう関係？」

「どうって……」

　ニヤニヤ、ワクワク、そんな顔を向けられる。

　まあ、今の関係をあえて言うならば。

「友達、じゃない？」

　涼葉は蠱惑的な笑みを浮かべた。

「今のところはそれでいい。でも、ずっとはやだよ」

　時が止まったような感覚。戻ると、心臓が早鐘を打ち出した。

「じゃあまた遊びに行くとこ考えておいて」

　涼葉が去ると、落ち着きを取り戻す。

　っぶない。そのうち、本当に落とされるかもしれない。

「千尋」

　前の席で寝ていたヤヤ子が俺の方を向いた。

「戦う前に負けた私を慰めて」

「何？　どういうこと？」

「あと、朝から頭を悩ませた時間、労力を返して」

　わけのわからないことを言うヤヤ子に首を傾げた。