枕友達と言うには熱すぎて、親友と言うには甘すぎて、恋人と言うには軽すぎる関係の女の子。俺のことを好きなクール系美少女が現れてから、その子の様子がおかしいんだけど。

第13話

　うちの学校の中庭には、テラスがある。廊下沿いの外に備え付けられたそこは、ウッドデッキになっていて、白い丸テーブルの席がいくつもある。その中の一つを占領した私たちは、千尋が開けたスープ用の保温容器を見て感嘆の声をもらしていた。

「うわっ美味そう」

「美味しそうだね」

「うわぁ、美味しそうだぁ」

「自分も言うんかい」

　私たちに合わせて言った千尋にそう突っ込む。いつものノリだけど、これは大丈夫か？　と涼葉の顔を窺うと楽しげに笑っていた。笑ってくれたことが嬉しくて悔しいので、涼葉からシチューに目を戻す。

「てか、こんな保温容器、千尋持ってたんだ？」

「いや、買った」

「それって私のため？」

　涼葉が尋ねると、千尋は笑った。

「そう。涼葉のためだけに、わざわざ、えっさほいさ、と遠くへ足を運び、あれこれ悩んで苦労して苦労して買ったんだよ」

「うわぁ、恩着せがましくて感謝の気持ちがなくなるわ」

　なんてやりとりを見て思う。こうやって相手に気を遣わせないようにするのは千尋の癖で、ずっと私に向けられていた優しさだ。それが他の女に向けられているのを目の当たりにして、ムッと妬いてしまう。

　ハッ！？　ダメだ。こんなんで妬いてちゃあ友達じゃあない。気を付けろ、私。友達だ、友達だぞ。

　……涼葉のために、わざわざ買ったんだ。

　いや落ち込むな、私！　友達だ！

「ね、橋下、食べていい？」

「もちろん、二つに分けて入れてあるから、片方をあげるよ。あーでも、ヤヤ子の分はないや。俺と一緒でいいよな？」

「ん？　そりゃいいけど……や！　よくない！」

　っぶねえ。流石に、男と女が同じ容器のシチューをつつき合うのは友達越えてるだろ。

「千尋、わたくし、女子ですのよ？　気を遣っていただけますかしら？」

「え？　普段は……」

「いいから！　わたくしは別の容器にしてくださいますかしら！　あと、シチュー分けてくださいまして、ありがとうございまして！」

　そう言うと、涼葉は笑った。

「何でお嬢様言葉なのかは知らないけどさ、矢野は私ので食べたらいいじゃん」

「え？　いいの？」

「うん」

「あ、あざます」

　美少女の涼葉と同じ器のシチューをすすると思うと、何かこう萎縮してしまう。

「じゃあはい。涼葉」

　千尋は二つ重ねの保温容器の上の方を涼葉の前に置いた。

「わぁ〜、ありがと」

　目をキラキラさせる涼葉は可愛くて、萎縮していたのを忘れて、にやけてしまいそうになる。

「どうぞ、召し上がれ」

「スプーン」

「ひっかからないか」

　くすくす笑う二人。

　何もわからず、置いてかれてる感じがする。それに、いい雰囲気……。

　まずい、という焦燥感に煽られて、頭を掻き毟りたくなる。

　ああもう、色んな感情に振り回されすぎてヘロヘロになりそう。

「はい、涼葉スプーン。ヤヤ子はある？　ってないよな」

「持ってない」

「あぁ、じゃあ私はスプーンいいや」

　涼葉はそう言うと、保温容器を両手で持つ。そして茶碗の抹茶を啜るように、桜色の潤んだ唇を容器につけた。

「美味しい」

　……は？

　今何をした？

「え、ちょ、涼葉？」

「何、矢野？」

「その、今シチュー直飲みしたよね？」

「した、それが？」

「え、あ、うん、いいんだけど」

　あのクールな涼葉がシチュー直飲み。しかも何が変とか理解していない。

　抜けた涼葉が意外すぎる。それに、もしや、という疑念がわく。

「あのさ、涼葉。この前、朝早く学校に来たよね？　あれってどうして？」

「ああ、あの日ね。朝練ある日と間違えた」

　クールで格好いいイメージがガタガタと崩れ落ちる。

「ああ、やっぱりそうなんだ」

「やっぱりって何？」

　千尋の言葉に、やっぱりって何？　とむすっとした涼葉。私も千尋の言葉に、やっぱりって何？　と焦る。

　やっぱりって何？　千尋は涼葉がそんな感じだとわかってたってこと？

　だ、だとしたら、私が思っているより二人の仲は深いのかもしれない。

　ま、まずい。早く友達って涼葉に認めさせないとっ。

　や、落ち着け。あわあわしてちゃあ友達のように振る舞えない。平静になれ。

　大きく深呼吸する。落ち着きが戻ってくる。よし。

「シチュー以外も作ってきてるから」

　千尋がそう言って鞄から取り出したのは、重箱だった。

「うわっ重箱。橋下、流石に悪いよ」

「気にしないで。勝手に作ってきただけだから。今度からはお金もらうし」

「試供品か？　商売上手か？」

　そう突っ込むと、千尋は乗ってきた。

「タダだし、一回、一回だけ食べてみなよ」

「麻薬商人になっちゃった。でも頂戴」

「あげましょう、鬼の征伐についていくならやりましょう」

「私、キジがいい。戦ってるところを空から応援してあげるね」

「もらったんだったら戦えよ」

　なんて会話してると、涼葉はころころ笑った。

「二人って本当仲いい友達だね」

　いつものノリだけど、友達っぽかったのか、今の？　うん、言われてみればそうかもしれない。

　ということは、涼葉がいつものノリを友達認定してくれたわけで。

　なんだ、案外友達いけるじゃん。

　これからもこのノリを続けていい。これからはこのノリだけ続けなければならない。

　……どうなんだろ？

　満足できな……いやいやいや！　千尋と一緒にいられるだけで有り難いこと！　高望みはするな！

　落ち着け。ここは水でも飲もう。

　と、したが、飲み物がない。

「わ、私、飲み物買ってくる」

　そう立ち上がった時、椅子に足をひっかけてバランスを崩す。

　まずい、こける。

　目を瞑って覚悟したが、地面にぶつかる衝撃の代わりに、抱き留められる感触。

　目を開けると、千尋の顔がすぐ近くにあった。

　どきり、と胸に甘いときめきが訪れる。

「大丈夫か？」

「う、うん。ありがと、千尋」

　恥ずかしくて視線を落とす。

　そこには男の子の腕。何度も私を抱いた腕。

　甘い快感を思い出して疼いてしまい、興奮に体が熱くなる。

　私は思った。

　友達は無理！！　だってまだまだエッチなことしたいし！！

　残りの昼休み。悶々とした気持ちを隠すのに精一杯で、大人しくなってしまった。

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