第74話 王 VS 勇者 ⑩
王城を踏みつけ、仁王立ちする巨大リビングアーマー。
いや――一体化した今となっては、『スカル・アーマー』とでも呼んだほうがいいだろう。
全身を無骨で不気味な漆黒鎧で包み、奴が動くたびにボコボコと表面が煮え立つ。明らかに金属じゃない。鎧の形に擬態したスライムみたいだ。確かめる気は起きない。
身につけているのは鎧だけ。素手だ。スカルは聖剣を持っていたはずだ。どこにやったのか、返って気味が悪い。
大きさは、どのくらいか。少なくとも、空中にいる俺より目線が高い。
スカル・アーマーの巨大な頭部は、ここからでもよく見える。間違いなく奴の顔だ。だが、頭部までも真っ黒に染まっているせいで、人間味は皆無だ。
神獣化したリーニャが、全身の毛を逆立てて唸る。
『主様。あいつ、ひどい臭いがする。魔物よりもくさい』
「魔物というより~、魔王そのものですね~」
ルウもうなずいた。彼女にしては珍しく、口元に微笑みがない。
俺も、彼女らと同感だった。
こうして立っているだけでもビンビン感じる。スカル・アーマーから漂ってくるヤバい気配、魔力。
そんじょそこらの魔物じゃ太刀打ちできないほどの、邪悪な力。
そこまで堕ちたか、スカル・フェイス……!
《ラ ク ター ァ ァ ァ》
再び、奴が吠えた。
《お 前 は 追 放 だ ぁ》
俺は眉をひそめる。
《た い し て 強 く も ぉ 魔 法 も ぉ 頭 も ぉ 無 能 ぉ ぉ》
『主様、あいつ……なにを言ってるの?』
「……」
リーニャが気持ち悪そうにたずねてくる。俺は答えなかった。
だが……わかる。
奴が何を言っているか、俺にはわかる。
あいつの頭の中では、数か月前のやり取りが繰り返されているのだ。
スカルが勇者で。
俺がただのスカウトで。
力ある者と、力ない者の関係だった頃。
スカルの奴が上機嫌に、俺へ追放を言い渡したあの日のことだ。
みっともない姿を見せて、俺たちを喜ばせろ――言外にそう要求された。
俺は天を仰ぎ、眉間に深い皺を刻んだ。
「その姿になってまで、そんなくだらない思い出にすがらなければならないのか。お前は」
そこまで……そこまで! 堕ちたか! スカル・フェイス!
『ラクター様。終わらせましょう』
アルマディアが厳かに告げた。
『あの執念こそが、巨大なリビングアーマーを生み出し、そして引き寄せた原動力だったのでしょう。まるで魔王が、自らの配下を生み出すように』
終わらせましょう、と女神は繰り返した。
俺は神力を高めた。
「リーニャ。ルウ。手加減は無用だ。全力で奴を――スカル・アーマーをぶっ飛ばす」
《ラ ク ター ァ ァ ァ》
耳に響く。まるで奴の声そのものが破壊力を持っているかのように、叩きつけられる。
俺たちは、それに正面から抗った。
リーニャが駆ける。【楽園創造者】の力によって生み出された大地を踏みしめるごとに、彼女の身体に神力が蓄えられていく。
楽園の大地外縁から、跳んだ。
神獣少女の突進が、スカル・アーマーの額に直撃する。
それでも、スカル・アーマーはよろめいた。
紫電が四方に乱れ飛ぶ。神力を全身にみなぎらせる彼女は、その身が強力な弾丸だ。
「ルウ」
「はい~」
俺たちは再び、黄金樹に神力を送った。
雑魚の群れを一掃した黄金の枝が、今度はスカル・アーマーに襲いかかる。
漆黒の鎧を易々と貫いた。
だが――雑魚のようにはやはり、いかない。
《ラ ク ター ァ ァ》
スカル・アーマーは叫びながら、自らに突き刺さった黄金樹の枝を引っ掴んだ。
そのまま、無造作に剥ぎ取る。
奴の手の中で枝はひしゃげ、黒く変色し、すぐに霧散した。
リーニャが俺たちの元まで戻る。
『乗って主様』
ルウとともに飛び乗る。
その直後だった。
身をひねったスカル・アーマーが、右腕を突き出してきた。
シンプルな右ストレート。
さっきまで俺たちが立っていた場所に黒い拳が刺さる。
――楽園の大地が、悲鳴を上げて砕けた。
拳の形に、大穴が空く。
アリアの大魔法でも、エリスの呪詛でも貫けなかった【楽園創造者】の力。
それがコイツの前では決して優位とはならない。
スカル・アーマーの反撃である。
奴の拳は、それから数度、俺たちを襲った。
もはや人としての正気を失ったスカル・アーマーの攻撃は、強力だが単調である。
回避をリーニャに任せ、俺はシード系魔法で応戦する。
こちらの攻撃がヒットするたび、目もくらむような閃光が弾ける。奴は
穴の空いた楽園の大地を修繕するだけの余裕が、俺の方にはある。
ルウには黄金樹の活性化を指示した。大神木の精霊は、この神力で生み出された大樹に自らの力を同調させ、さらに苛烈な攻撃を天から振りまく。
《ラ ク ター ァ ァ ァ》
スカル・アーマーの声に揺らぎは感じられない。
奴の外見に変化があれば、まだ手応えもあっただろう。鎧が壊れる、雑魚リビングアーマーのように色が変わる、身体のどこかが欠損する――そうした見た目にわかりやすいダメージが、スカル・アーマーにはない。
もしかして、効いていないのか?
そんな悪い予感が脳裏をよぎった。精神力で不安をねじ伏せる。
「リーニャ、ルウ。この調子だ。俺たちは戦えている。攻めろ、攻めろ、攻めろ!」
仲間たちに動揺を与えてはいけない。
俺たちに『生きている者』としての矜持がある限り、鼓舞は力となり自信は力を引き出す。
単なるゲームのパラメーターじゃない。
一生懸命生きている者の、これが強さだ。
俺はそれを最大限リスペクトするし、信じている。
一瞬も気が抜けない。
――事態が、動いた。
これまで地に足を付け、殴って俺たちを攻撃してきたスカル・アーマーが、突然、
俺たちの頭上を飛び越える。
俺の魔法をその身体に受けながら、移動をやめない。
奴の狙いは、黄金樹。
「うっ!? ぐ、ぎ……っ!」
初めて聞くような、ルウの呻き。
スカル・アーマーは信じられない行動を取っていた。
「なんて奴だ……黄金樹を……
太い幹をがっしりとつかみ、漆黒に染まった人形のような口で貪り食っている。
ルウは黄金樹と同調している。喰われた苦痛が、彼女にもダイレクトに伝わっているのだ。
好きにさせるか。
「――シード・ウェイブドラム!! ――グロース・メイスエア!!」
立て続けに、神力魔法をぶっ放す。
衝撃派と風圧で、スカル・アーマーを大きくのけぞらせる。黄金樹の樹皮から汚い口を引き剥がす。
スカル・アーマーは黄金樹を蹴った。再び、王城の位置までさがる。
「大丈夫か、ルウ」
「……ええ~、なんとか~」
理不尽な暴力にも強い大精霊に、「なんとか」と言わしめる。
――互いの攻撃の手が止まった。
風の音だけが恐る恐る聞こえるような、奇妙な沈黙が降りた。
首筋がざわりとあわ立つ。仲間たちにも緊張が走るのがわかった。
《ラ ク ター ァ ァ ァ !》
スカル・アーマーが一際大きな声をとどろかせて、右手を高々と掲げる。
その手に、巨大な漆黒大剣が出現していく。
おぞましい――その一言に尽きる見た目だった。
柄から鍔から刀身から。まるでスカルの頭部を叩いて延ばして貼り付けたように、無数の目鼻口が浮かび上がる大剣。
ただただおぞましい、魔剣だ。
アレを、黄金樹を喰らって得た力で創りだしたのか。
《ラ ク ター ァ ァ ァ ァ ァ ッ !!》
やはり腐っても勇者。
一筋縄では、いかない。
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