第67話 王 VS 勇者 ③
戸惑いながらも、俺は表情を引き締める。避難キャンプ地に集まった人々へ手を振った。
この格好で出てきた以上、
途端に歓声やら拍手やらが沸き起こったのは、完全に予想外だが……。
どう見ても、『お飾りの王』に対する反応ではない。
しかし、俺自身にはどうも覚えがないのだ。アルマディアは、俺が救った、と言っていた。
俺が意識を失っている間に何があったのか。
そのまま皆に応えていてください――とアルマディアが前置きして、説明を始める。
『ご覧の通り、彼らは皆、王都スクードから逃れてきた避難民です。無論、避難せざるを得なくなった原因は勇者による暴挙です』
俺は心の中で答える。――つーことは、大馬鹿野郎の必殺技を俺は防げなかったってことか。クソッ。
『それは半分正解で、半分誤りです』
怪訝で眉をひそめる俺。
すると、脳裏に映像が浮かんできた。これ、アルマディアから『楽園』のヒントを貰うときと一緒だ。
女神の記憶の投影。
一人称視点で、王都の様子が映っている。
頻繁に左右を確認する視界には、目抜き通りに長い列を作って移動する人々の姿があった。
『勇者――いえ、スカルの凶行により、王都は非常に危険な状況になりました。そこで、王国の協力のもと、急遽、全住民をカリファ聖王国まで避難させることにしたのです。映像は、当時の私のものです』
お前の？
『意識を失ったラクター様のお身体をお借りしました』
なるほど、納得だ。
女神は俺の願いを忠実に叶えてくれたのだ。
感謝するしかない。助かったぞ、アルマディア。
『大声で指示を出したり、激しい動きはできませんでした。スカルの剣による魔力侵食もありましたから。その点、事前にパレードでラクター様の姿を皆に見せておいたのは正解でしたね。身振りとともに姿を見せているだけで、大きな効果がありましたから』
……みたいだな。
映像を見ても、王都の住人たちがパニックになった様子はない。
『後でスティアとキリオ
見なくてもわかるからいいです。
だがアルマディア。これだけ大量の避難民を脱出させるだけの時間、よく稼げたな。
スカルの一撃は一帯を焦土に変えてもおかしくないと思ったし、リビングアーマーだって討伐できてなかったんだぞ。
『覚えていませんか』
アルマディアが言う。同時に、脳裏の映像も動いた。
人々の列から、建物の様子へ。ぐるりと視界が回る。
建物の向こうに、いくつも白い柱が立っているのが見えた。よくよく目をこらせば、目抜き通りのみならず細い路地にも白い光が薄く立ち上っている。
『ラクター様が意識を失う直前に放った【楽園創造者】の力……白い光はあなたの切なる願いを反映したものです。スカルを始め、恐ろしきモノたちは封印し、罪なき人々には歩む力を与える。あの光の道は、家財を運ぶ住人の負担を極限まで軽減する画期的な結界です』
なんとまあ……我ながら、便利なものを。
『一生懸命生きようとする者たちにリスペクトを――あなたが普段から心がけていることが形になったのですね。パレードでの堂々とした姿、そして、この光の道。王都の人々の心をつかみ、導くには十分な奇跡です。私は楽な仕事でした』
俺自身はぶっ倒れていた。実際の功績は現場の奴ら、お前や、避難誘導した王国の人間のものだ。後は、俺の忠告に耳を傾けてくれたルヴァジ王の判断、だな。
『それでも、人々はあなたに感謝している。あなたを、『英雄王』と称えています』
意識が現実に引き戻される。
キャンプ地の皆は、飽きることなく俺に声を送り続けていた。
女神アルマディアが言う。
『私も、ここに集う人々と同じ気持ちです』
俺は唇を引き締めた。
一歩前に出る。皆に、より姿が見える場所まで行く。
――転生前も、転生後も。
希望だけで食っていけるわけではないことを俺は知っている。
だが同時に、希望が今の苦難を耐える力になることも、俺は知っている。
「カリファ聖王国、ラクター・パディントンだ！」
楽園を与える者として、王として、まずは言葉にしなければならないと思った。
「この国を統べる王として、約束する。皆は必ず、家に帰す。温かで平穏な暮らしを、必ず取り戻す！」
大きく息を吸う。
キリオみたいに小難しい修辞は使えない。だからいつも言っていることを、胸を張って言う。
「だから――大丈夫だ！」
そう、それだけだ。
これまでで一番の歓声が、耳を打った。
――それから俺はキャンプ地を離れ、カリファ聖王国の国境に向かった。
つまり、森の出入口。街道に一番近い場所だ。
王都と聖王国を結ぶ街道は、今もなお避難民の列が続いている。脱出開始から丸一日以上経過しているが、王都の全住民を避難させるのは、やはり簡単ではない。
誘導の人出が足りない分は、森の動物たちが代わりに担っていた。
「ラクター陛下。王都からの脱出は八割が完了です。一両日中には、
「わかった。ご苦労さん」
ほぼ……か。
視線を王都に向ける。
巨大な街を囲む城壁。その向こうには、まだ白い光の柱が立ったまま。『楽園創造』の封印は生きている。
だがそれも、いつまで保つかわからない。
相手は――あのスカル・フェイスだ。
腕組みをした俺の周りには、頼もしい仲間たちがいる。
神獣少女リーニャ。
大神木の精霊ルウ。
神鳥を始めとした、森を生きる上位種族たち。
王国側では書記官キリオ。
……全員が揃っているわけではない。
「確認だ、キリオ。お前の情報は間違いないんだな？」
「肯定です、陛下。姫様の鳥が伝言を運んできました。我が姉の報告とも一致します」
書記官は眼鏡のフレームに指をかける。
「ルヴァジ陛下、ローリカ王妃様、イリス姫様、大賢者アリア様。そして我が姉を含めた一部の側近は、いまだ王城にて耐えています」
「……キリオ。お前は引き続き、避難の陣頭指揮を執れ。聖森林のすべての生き物が味方になる」
「御意。陛下は？」
「決まってるだろ」
リーニャとルウが、俺の隣まで来る。神鳥たちが高らかに鳴いた。
自分でも凄まじいカオをしていると自覚しながら、書記官を振り返った。
「取り戻すんだよ。あのクソ勇者からな」
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