追放？ 俺にとっては解放だ！ ～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった転生者の俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する。俺も、みんなもね！～

第45話 『元』大賢者アリア

「やり直すための『墓参り』……か」

「うん。ごめんね。また騒がせちゃった」

「まったく、そんなボロボロになるまで気張りやがって。立ち直っても無茶するのは相変わらずなんだな」

　俺は苦笑しながら言う。

　――昔のアリアなら、そんなことは絶対しなかった。

　ミスは隠して他責思考。いかに自分が叱責やプレッシャーから逃れるかを考える。それが俺の知る、かつての大賢者アリア・アートだ。

　やり直したい。そのために立ち直った。

　アリアの意志は本物なのだと、俺は思った。だからこそ、口から出た『立ち直っても』の一言には、特別に感慨深いものがあった。

　そんな俺の口ぶりになにかを感じたのか、アリアは照れたようにまた、頬をかいた。

　空になったカップを隣のローテーブルに置くと、アリアはベッドから起き上がる。慌ててイリス姫が寝かせようとするが、元賢者はやんわりと断った。

「もう大丈夫。一眠りしたらだいぶ回復したから」

「ですが……」

「ホントに大丈夫だってば。……まあ、強いて言うなら」

　アリアは自らの格好を見る。

　汚れた服の代わりに、今は純白のワンピースを着ている。仕立ての良さそうな、上品な逸品だ。

　裾（すそ）丈はぴったり。身長には合っている。

　ただし。

「これ、姫様の服だよね……？　一部、すっごい違和感があって大丈夫じゃないんだけどなあ？」

　立ち上がったせいで、その『一部』の差が如実にわかるようになっている。あ、心なしかアリアの顔に生気が蘇ったな。笑いながら怒ってやがる。

　俺は女騎士スティアを振り返った。

　凜々しい側近は、鼻息荒く断言した。

「さすが姫様」

「おいアリア。コイツが犯人だ」

　容赦なく指摘すると、元賢者は指を鳴らしながら俺の隣に並んできた。

「ふつー、さ。主君の衣服を行き倒れ相手に持ち出したりしないよね……？　ワザと？　ねえワザと？」

「よくお似合いです」

「ねえコイツぶん殴っていい！？」

　アリアが涙目で訴えてくる。

　まさか勇者パーティのひとりに同情する日が来るとは思わなかった。まあ、アリアはもう『元』勇者パーティだが。

　とりあえずこれ以上アリアが爆発しないように、スティアには退室させた。ついでに別の服を見繕ってくるよう指示する。不安なので別の人間も一緒に付けた。

　気を取り直して、アリアを見る。別の気になったことを、尋ねた。

「なあ、アリア。お前、まだ力は戻っていないのか？」

「……どうしてそう思うのよ」

「あれだけイラっとしたなら、魔法の一発や二発かましてたんじゃないかって思ってな」

　誤解なら悪かった、と付け加える。

　アリアはしばらくうつむいてから、答えた。

「そうよ。まだ本調子じゃない。というか、そもそもの力がごっそり抜け落ちちゃった感じね。たぶんだけど、前の十分の一以下。もしかしたら百分の一かも」

　魔法の詠唱文も、ほとんど頭から消えちゃった――と彼女は笑う。イリス姫が「そんな……」とつぶやき、青ざめていた。

　これは俺がアリアを打ち倒した反動か。それとも、彼女を蝕む聖女の呪いか。

　アリアが顔を上げた。

「ま、こういう状況になって初めてわかったことがあるわ。ラクター、あんたってすごかったのね」

「ん？」

「自分ひとりでサバイバルするのがこんなに大変とは思わなかった。そっち方面ってあんたの役割だったじゃない。私たち、あんたに頼りっぱなしだったってワケね」

　元大賢者が俺と正対した。

「今更だけど、お礼を言いたい。ありがとう、ラクター。それから、今まで本当にごめん」

「アリア……」

　人は、変わるときは変わるもんだな――と思った。

　――それから俺たちは、滞在施設内の食堂に集まった。あらかじめ、姫の同行者たちが食事を作ってくれていたのだ。

　アリアの服装は、結局、騎士用のつなぎで落ち着いた。体格的にだぼついているが、イリス姫のワンピースよりか百倍ダメージは少ないらしい。

　固形物もしっかり食べているところを見ると、アリアは順調に回復しているようだ。ルウや医官には感謝しないといけない。

「それにしても、不思議なモンね。こんな森の中に、いったいどうやって建てたのかしら。こんな立派な施設」

　もぐもぐとハンバーグを頬張りながらアリアが首を傾げる。

　隣に座ったイリス姫がすぐに答える。

「これはラクターさんのお力なんですよ！」

「え？　マジで？」

「はい！　こう、『建物できろー』みたいな感じで、パパッと！」

　姫、得意げである。

　元賢者はじっとりとした視線を俺に向けてきた。

「あんた、姫様になんかしたんじゃないでしょうね」

「なんでだよ」

「あの聡明なイリス・シス・ルマトゥーラの語彙力が死んでるじゃない」

「……」

「否定しなさいよ」

　アリアが言う。何気に落ち込んでいるイリス姫の背中を、よしよしと撫でていた。

　俺は言った。

「アリア。元気が戻ったようで嬉しいぞ」

「うっさいわ」

　ぴしゃりと反撃された。

『おお。ラクター様に心を開きつつ、ここまで強く言えるとは。これはこれで貴重な人材です』

　なにやら女神が感心していたので、俺は確固たる意志を持って無視した。

　――食事が一段落付く。

「さて、それじゃあラクター。私、なにをすればいい？」

「なに、とは？」

「行き倒れたところを助けてもらった上に、食事と衣服まで恵んでもらったのよ。さすがになにもしないわけにいかないじゃない。なにか、できることある？」

「気にするなよ」

　汚れた皿をアリアと一緒に運びながら答える。

「俺はスカルに追放されたときから決めてるんだ。一生懸命頑張る奴をリスペクトしようって。アリア、お前は歯を食いしばってここまで来たじゃねえか。やり直すために。俺にとっちゃ、それだけでも十分、お前を尊敬する理由になる」

「ラクター……」

　アリアはうつむいた。

　それからしばらく彼女は無言だった。考え事をしているようだった。

　やがて、意を決したように口を開く。

「ラクター。迷惑ついでに、お願いしたいことがある」

「なんだ？」

「この森を探索する許可がほしい」

　俺は怪訝に思い、眉をひそめる。

　アリアの表情は真剣だった。まるで、これから魔王でも討伐しに向かうかのように。

「私には、まだやり残したことがある。カリファ大森林に遺棄された、私の実験の成れ果て……今はまだ眠っているはずの召喚獣を処理してくる。もう二度と、この平穏な森に被害が及ばないように。これは、私がやらなきゃならない後始末なんだ」