第37話 誕生、カリファ聖王国の王
アリアの治療を終えたルウが、俺の手を取る。
「ラクター、どうぞこちらへ～」
「なんだ。どこへ連れていくつもりだ」
「こんな立派な聖域が完成したのですから、ぜひあなたがそこに立つべきです～」
そう言って、俺を窪地から引っ張り上げる。
斜面を登り切った俺は、復活・生長した森の偉容に改めて感心した。
広い荒れ地に過ぎなかった場所に、巨大な樹が鎮座していた。周囲の樹々が寄り集まり、一本の巨木になっているのだ。大神木ほどではないにしろ、じゅうぶんに圧巻だ。
そこでルウが言った言葉を思い出す。
「聖域？ ここが？」
『ラクター様の力によって生まれた新しい楽園、ということなのでしょう』
アルマディアが感慨深く言う。
『私の【楽園創造者】の力ではなし得なかったかもしれません。ついに私の想像さえ超えたのですね。ラクター様』
「いや、さすがにそれは言い過ぎだ。もともとカリファ聖森林には、これだけのポテンシャルがあったってことだろ」
肩をすくめて答える。
ルウが大木の幹に手を当てると、大神木のように人の乗れる葉が降りてくる。とても便利だ。俺は彼女を褒めた。
「さすが。この森のことならルウにお任せだな」
「いえいえ～。今のわたしはラクターの力でここにいますから～。このくらいのことは、ラクターでも簡単ですよ～」
のほほんとのたまう。本当かよ……。
葉っぱに乗り込む。音もなく上昇を始める。
巨木はビル五階分ほどの高さがあった。上に行くほど幹が太くなる不思議な構造をしている。
これまたでかいウロに到着。ルウに促されるまま中に入る。
――ここは要塞かと思った。
入り口もでかければ内部もでかかった。学校の体育館か、それ以上の広さがある。
幹から生えた枝がなんとも上手い具合に絡まり合い、大小いくつもの部屋を形作っていた。
内部の壁際には窓のように穴が空いている。それも等間隔に、四方をカバーするように、だ。ご丁寧にも身を隠せる場所まである。
壁となっている幹の表面を叩く。ひどく硬かった。
「主様！ 主様！ きた、きたよ！」
例によって好奇心で辺りを駆け回っていたリーニャが、外を指差し叫ぶ。
直後、窓から何羽もの鳥が飛び込んできた。猿のような生き物も枝を伝って入ってくる。
こいつら、見覚えがある。大神木の結界に保護されていた動物たちじゃないか。
「ついてきたのか……」
「ラクター」
ルウが要塞部屋の中心に立つ。カリファ聖森林全体を守護する大精霊は、俺を迎え入れるように両手を広げた。
「ここは
「は？ なにを言ってるんだ、ルウ」
ルウの微笑みが深くなる。彼女の隣にリーニャも立った。ふたりの真っ直ぐな視線が俺に向けられる。
「ラクターの働きによって、カリファ聖森林を
「まあ取り返しが付かなくなる前に解決できてよかったよ――って、『王』だと？」
はい～、といつもの間延びした声でうなずくルウ。
「ここにいる森の動物たち全員の希望です～。ここはあなたの王国で、あなたは王国の主となりました～」
「なりました、ってお前な」
軽い。冗談で言ってるのかと
すると、要塞内にいる動物たちが一斉に鳴き声を上げたり、床を叩いたりし始めた。全方位から音の圧を受け、圧倒される。
ひときわ大きな一羽の鳥――なんと翼が三対もある――が、なにかをくわえて俺の元へ飛んでくる。細い茎の先に、琥珀色の綺麗な花がついている。まるで工芸品のようだ。
「それは～、大神木の頂上でのみ咲く『大神木の
戸惑っていると、アルマディアが声をかけてきた。
『間違いなく本物です。そして新花をくわえたあれは、神獣オルランシア族に次ぐ力を持つ神鳥の一族。唯一、大神木の頂上まで飛び上がることができるものたちです。彼らが新花を摘んで手ずから持ってきたことは、ルウの言うとおり、ラクター様が王として認められた確かな証拠と言えるでしょう』
しかるべき格を持った者が、しかるべき品を授ける。
権威なんて苦手だし避けてきた俺だが……これが彼らにとって最大級の敬意の表れだということはわかる。
俺は肩の力を抜いた。
すると、リーニャが神鳥の隣にやってくる。
「貸して。主様を王様にするの、リーニャがやる」
この役目は絶対に譲らんと言わんばかりのリーニャに、神鳥は大神木の新花を託す。心なしか、神鳥は苦笑しているように見えた。
新花を受け取ったリーニャが、俺の前に立つ。長く細い茎を俺の首に回し、ネックレスのように結びつける。
不思議な感覚がした。まるで長年愛用しているような『しっくりくる』感じ。俺は自分の中にある神力が、大神木の新花と共鳴したのだと悟った。
……でもこれ、すぐに落としてしまわないかな。いい加工方法がないか、レオンさんにまた聞いてみるか。
「にゃふふ。ばっちり似合ってる。主様」
目の前に嬉しそうなリーニャの顔がある。俺も笑って、神獣少女の頭を撫でた。
新しい王の誕生です～と暢気に拍手するルウ。アルマディアが鼻息荒く告げる。
『それでは、新しい王国の名をラクター・パディントン超神王国としましょう』
「おいやめろ。後で絶対後悔するやつだろソレ。頼むからやめろください」
『仕方ありませんね。ではカリファ聖王国はいかがでしょう』
笑ってやがる。初めから決めてた上でからかったな、こいつ。
「では～、新たな王に盛大な祝福を～」
ルウの音頭で再び湧き上がる動物たちの声。力いっぱい抱きついてくるリーニャ。
俺は頭をかきながら思った。
まさか、こういう結果になるなんてな。
転生前は社畜、転生後も底辺扱いだった俺が――皆から望まれて王様になる、か。
人生、わからないものだよ。ホントに。
祝福してくれる皆を見回す。
ふと――俺は振り返った。
要塞出入り口から、地上を見る。
意識を取り戻したアリアが地面にへたり込んだまま、まぶしそうに俺を見上げていた。
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