男一徹 力愛不二

第2話 オッサン化

　朝のHRが終了し、授業が始まる前の少しの休憩時間が訪れていた。

　少年は、椅子に腰掛け、腕組みをして沈黙を行っていた。

　まるで教室の中に、石像が置かれているような威風堂々としたものがある。

　体格の良い少年だ。

　痩せすぎず、太りすぎず均整のとれた肉体は、無駄な贅肉など一切ない。

　だが、鍛え上げられた筋肉の上に、引き締まった脂肪を纏っているため、細マッチョ。

いや、ゴリマッチョといった印象がある。

　また、その体格からは精気が溢れ出ており、見る者に活力を与える。

　まるで、神社の注連縄をされた大岩にも似た力強さを感じさせる。

　そんな、少年だ。

　少年の名は、田麦一徹と言った。

「なあ。一徹って、最近変わったよな……」

　そう言葉をかけて来た少年がいた。

　体格は良いが細身。

　その顔立ちは、どこか小動物を思わせる愛らしさがあった。女子にも、そこそこ人気があるようだが、本人は無自覚だ。

　名前は西尾（にしお）青葉（あおば）と言った。

　一徹と同じ中学校に通う生徒であり、柔道部仲間でもあった。

　青葉は、同じクラスの友達として、一徹に声をかけた。

　確かに、最近の一徹は変わっていた。

　以前は、もっと朗らかでゲームや漫画の話しをしたり、好きなアイドルや女子について語り合ったものだが、最近はそういった話を一切しない。

　それどころか、話しかけても反応が薄い。

　そんな一徹の変化に気づきつつも、青葉は気にしないようにしていた。

　しかし、日々蓄積していく友人の違和感は、些細なものを越えている気がしてならなかった。

　中学生なのに、同じ同級生なのに、一徹の中身がどんどん大人になっていくような……。

　悪い言い方をすれば、中年のオッサンになっているような。そんな漠然とした不安を感じていた。

　いや、そうだ。

　一徹を描く線が太すぎる。

　線や影の描き込みが多く、濃い絵柄で描かれているようにしか見えなかった。

　それは、まるで線の細い少年漫画の世界にハードボイルド劇画タッチのアシスタントが場違いに入り込んで、モブキャラを描いてしまった様な、空気の読めない違和感となっていた。

　一徹がだ。

　だからだろう。

　思わず一徹に聞いてしまった。

　もし、一徹の口から否定の言葉が出れば、それはただの思い過ごしだと安心できる。

　だから訊いた。

「一徹さぁ。先輩から聞いたんだけど、最近の新入生って挨拶できない奴が多いんだって」

　青葉は、気さくに話しながらも覚悟の瞬間を待つ。

　一徹。

　お前は、どう答えるんだ。

　頼む、普通の言葉を聞かせてくれ。

　願うような、祈るような思いで待つ。

　肯定とか否定ではない。

　反応を見たいのだ。

　一徹は、舌打ちをした。

「まったく。最近の若いモンは……」

　オッサンみたいなセリフを吐く。

　青葉は顎が外れかねないような衝撃を受けた。自分達も中学二年であるにも関わらず、なぜにそんな言葉が出るのか分からなかった。

　だが、まだだ。

まだ終わっていない。

　もしかしたら何かの勘違いかもしれない。

　もう一度確認しなければ。

　青葉は身体の骨が折れた様な感覚に抗い、下肢に力を入れて立つ。

「そ、そうだ。クラスの佐京と日下ってさ、結構仲良いみたいだって。この間も、放課後の教室に二人っきりで勉強してたんだって。

　あいつら、付き合ってるのかな……。あれ、こう言うのって何て言ったっけ？」

　青葉は必死になって、一徹から言葉を引き出そうとする。そのせいか、自分でも言葉が棒読みに近い状態になっているのが分かった。

　ある意味、あからさまな言葉だった。

　一徹は答えない。

　青葉は、失敗したかと思った。

　それでも、一徹の反応を待った。

　一徹の口が動くのが見えた。

　青葉は安心――。

「アベック（死語）だろ」

　また、オッサンのような返事をする。

　青葉は、安心が崩れ去った。その場で絶望したように両膝と両手を床に叩きつける。

　叩きつける？

　いや、地球の重力が１０倍になったかのように身体全体が重い。

　そのまま四つん這いの姿勢で倒れ込んだ。

　クラスメイト達は、突然の事態に驚きを隠せない様子だ。

　もう、ダメだ。

　決定的だった。

　一徹は、完全に見た目も、中身もオッサンになっていた。

　しかも、自分が知らない間に、オッサン化が進行していたのだ。

　青葉は、泣きそうな気分になった。

　だが、なぜこんなことになったのかと疑問を抱く。

　そこで、ふと思い出す。

　一徹には、ある秘密があることを。

　誰にも言えない秘密があることを。

　その秘密のせいで、一徹は変わっていったのではないか。

　青葉は、その可能性に賭けた。