2-5 マカロンの大技
「いよいよ出港か……」
海洋リゾート都市、イビザン。桟橋に揃った俺達は、戦闘装備だ。もちろん、サメモンスター討伐のために。
アドラント大洋。イビザンはもう夏で、陽射しは強い。心地よい潮の香りに波の音。桟橋から望むビーチは真っ白で、海は透明。こんなリゾートスキル満載のイビザンなのに、俺達は無骨な戦闘姿だからな。場違いもいいところだし、なにより暑い。俺だって革防具の下は汗びっしょりだ。
「暑いわねえ、ブッシュ」
ノエルもげんなりした表情。
「水分だけはたっぷり取っておけよ。港からモンスター出現海域まで、船で二時間くらいらしいし」
「戦闘の前にバテてたら意味ないもんね」
「そういうこと。……にしても暑い」
俺はまた、額の汗を拭った。
「早いとこやっつけて、ビーチ休暇に戻らんとなー……」
「わたくしも、ブッシュ様とビーチで添い寝したいです」
健気にも、タルト王女は微笑んでいる。まあ汗は浮かんでるけど。
「ブッシュパパ……」
船長となにか話していたティラミスが、俺の手を引いた。
「敵は中々姿を現さないようです。水面下から船にアタックしてきて」
「それでサメだってわかるのか」
「背びれが海面から出ているので。普通のサメと違い、背びれからも邪悪な気配を漂わせているようです」
「船の底がすぐ壊れちゃうって言ってたよ、船長さん」
マカロンが俺を見上げた。
「だからすぐに逃げるんだって、船乗りさん」
「沈没する前に、全速力で脱出するんだな」
「うん。魔導船なんだけど、そのときは帆も張るって言ってた」
「命からがらだもんな」
魔導船は、動力に海中のマナを使う。船底にマナ収集の魔導具があり、吸い上げたマナで魔導機関を起動してスクリューを回すんだと。
燃料が事実上いらないんで経済的に思えるが、魔導具コストがとてつもなく高いので、漁師はみんな借金漬けになるらしい。それでも十年稼げれば返済が終わり、あとは儲かるだけなので、漁師志願者は多いと聞いた。サメモンスターが出る前は、な。
「そろそろ船を出すぜ、ブッシュさん」
船長は、白髪髭のハゲたおっさんだった。がっちりした筋肉質。彫りの深い顔には、長年の潮風で深い皺が刻まれている。まあいかにも「海の男」といった、渋い男だ。
「本当に行くんですか、船長」
情けない声を上げたのは、船員Ａ。今回はモンスター戦に備え、今回はイビザン籍漁船の中でも、とりわけ頑丈な船を徴用している。それだけに全長二十メートル近いが、魔導船だけに船員はわずかで済むようだ。Ａ、Ｂ、Ｃ、それに船長という、四人だけで操船するという。
「あいつはヤバい。いくら冒険者たって、海中のモンスターと戦えるもんか」
「そうっすよ船長。おまけにこの冒険者、大丈夫なんすか。……なんか女の子ばっかで、頼りないけど」＜船員Ｂ
「そうそう。……しかも子供までいるじゃないすか。普通なら飴玉を舐めてる歳だ。サメモンスターどころか、スライムだって倒せないに違いない」＜船員Ｃ
「俺、やっぱ下りるっす、船」＜船員Ａ
「いいのか、お前。お前の膨大な借金、棒引きにしてくれるんだぞ」
「うっ……」
言葉に詰まったな。Ａの奴。
「大丈夫かしら……」
ノエルが耳打ちしてきた。
「船長さん以外は、嫌々乗ってるみたい」
「それなー……」
なんやら身振り手振りでＡＢＣを説得してる船長を眺めながら、俺は溜息をついた。
「なんでも、候補者が名乗り出なかったって話だからな。船長以外」
「みんな、命のが大事だもんね」
「モンスター海域はもう諦めて、今後はビーチ近くでちまちま貝でも拾おうかとか、腰が引けてるらしいな。イビザンの漁師連中」
「リゾートマネジャー、なんとかそれでも頑張ってくれたのね」
「そりゃあな。いずれモンスターがビーチに出没すれば、リゾート大打撃だもんな。必死で掻き集めたんだろ」
船長も船員もこの船ももちろん、例のリゾートマネジャーが差配したものだ。
「にしても船長、旗色悪いな。どうにも三人、逃げ出しそうな気配だぞ」
「困ったわね」
と、マカロンがとことこ、四人に歩み寄った。
「ねえおじさん」
「な、なんだい、お嬢ちゃん」
「今、大人の大事な話してるんだ。あっちに行ってな」
「ほら、飴やるから」
「ありがと」
マカロンは、船員Ｂから飴玉を受け取った。
「船乗りのおじさん、賭けをしようよ」
「はあ？」
「賭け？」
マカロンの意外な言葉に、船員は皆、怒りの表情を引っ込め、素の顔になった。
「あたしがこの飴を放り投げて、桟橋に落ちるまでの賭けだよ」
「なんだ。海鳥に取られるかどうかとか、そういう奴か」
「違うよ。放り投げて桟橋に落ちるまでの間に、あたしが飴玉をふたつに斬るよ。そして両方とも口で受け止めて食べてみせる」
「そんなことできるわけないだろ」
「曲芸師でも無理だわ」
「ましてお前は、ただのガキじゃないか」
もう「子供」と呼ぶのも忘れてるな。鼻で笑ってやがる。だが……マカロンを舐めると、痛い目を見るぞ。俺達はマカロンの実力を知ってる。だから誰も口を挟まなかった。
「あたしができたら、おじさんたちは船に乗る。失敗したら乗らなくていいし、パパがおじさんたちに金貨を払うよ」
「マジか。じゃあ俺達のリスクはゼロじゃないか。成功したって、当初の決まりに従うだけの話だし」
「それにこんなガキ、ろくに剣だって振れやしないわ」
「こんないいギャンブル、乗らない手はない」
「なら決まりだね」
「ああ」
「早くやってみせろ、ガキ」
「……大丈夫かい、マカロンちゃん」
船長だけは、心配顔だ。
「へいきへいきーっ。あたしはパパの娘だからね」
「子供のマカロンちゃんでさえ、それほど剣さばきが見事なら、ブッシュさんパーティーは超一流の冒険者ってことになる。そうわかればモンスター戦にも勝機があるぞ。俺達は出港する。それでいいな、てめえら」
「へい船長」
「文句ありやせん」
「よし」
船長は、瞳でマカロンに合図を送った。
「じゃあ、いっくよーっ」
マカロンは、天高く飴を放り投げた。小さな飴玉が、陽の光できらきら輝く。
「……」
腰の短剣を、マカロンは無言で抜いた。瞳はじっと、飴玉の放物線を追っている。
「なんだ、動けないじゃないか」
「短剣だからかろうじて抜けたが、振り回すなんて無理無理」
「俺達の勝ちだな」
ＡＢＣはせせら笑っている。
「……」
マカロンが、ゆっくり一歩を踏み出した。着地点と睨んだ場所に移動。風で飴が流されると、そちらに数歩進んだ。
「……やっ！」
掛け声一閃、剣を振り上げる。鍛え抜かれた剣に、飴玉は真っ二つ。それぞれがまた宙に舞う。
「おい」
「斬った……」
「しかも見事に半々くらいの大きさに……」
呆然としている。
「それーっ！」
駆け込んだマカロンが、飴をひとつ口で受けた。
「間に合わない……もうひとつが」
ノエルが呟いた。だが、心配はいらなかった。片方を口で受けると同時に、マカロンは再度剣を振った。刀身で弾くかれたもう片方は、まるで生き物のように自らマカロンの口に飛んだ。
「ぱくっ！」
マカロンは、口をもぐもぐ動かした。
「おいしいね、この飴。果物味だよ」
「……」
「……」
「……」
「……すげえ」
船員三人だけでなく、船長まで口をあんぐり開けてるな。まあそりゃそうだ。ただの子供と思っていたマカロンが、剣聖かって技を見せたんだから。
「……どうだ、お前ら」
最初に正気に戻ったのは、船長だった。
「この子供にして、この実力。……ブッシュさんのパーティーに、俺達漁師やここイビザンの未来を懸けてみないか」
「へ、へい」
「もちろんです」
「すげえ……」
三人は、人形のように首をかくかくさせて頷いた。
「パパーっ」
マカロンが駆け寄ってきたので、抱いてやった。
「よくやったな、マカロン」
「おいしいよー、この飴。……バッタよりおいしい」
「そうか。良かったな」涙
しっかり抱いてやってから、船長に視線を移した。
「じゃあ出港しよう。準備を頼む」
「はい。……ほら、お前ら」
「へ、へいっ！」
「今すぐに」
三人がばたばたと船室に消える。俺達も、桟橋から船に移った。
「たいしたもんですね、マカロンちゃん」
船長は、まだ信じられないといった顔つき。
「ああ、あいつは主人公だからな」
「主人公……」
「こっちの話さ。それよりサメモンスターだ。そいつはなんて呼ばれてるんだ」
「はいブッシュさん。アサイラムと」
「アサイラム……」
「なかなかいい名前ね、ブッシュ。由緒ありそうな」
「そうだな、ノエル」
胸元に隠れているプティンに、俺はこっそり話しかけた。
「そういう名前のモンスター、知ってるか、プティン」
胸の奥に、かろうじてプティンの頭の先だけ見えている。それがぶんぶんと振られた。
知らんか……。
「ティラミス。お前は」
「いえブッシュパパ。私も知りません」
「ブッシュ様、わたくしもです」
「ティラミスもタルト王女も知らんか。……ならあまり知られていない、特殊モンスターかな」
アサイラム……か。
俺は心で誓った。どんな奴だか知らんが、必ず討滅してやると。
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